Релігійна традиція, яка утвердилась на Русі в X столітті з прийняттям християнства, зобов'язувала називати дитину на честь того чи іншого святого, легендарного або історичного обличчя, шанованого православною церквою в строго певний день року. Християнська релігія прийшла на Русь з Візантії, Візантія запозичила її у Римській імперії, в Рим же вона проникла з Близького Сходу. Тому більшість використовувалися нашими предками особистих християнських імен історично сходять до стародавніх мов - грецької, латини, староєврейської, з яких вони були запозичені. Ці незвичні за звучанням і незрозумілі за змістом церковні імена «обкатувалися» живої російської промовою, поки не починали звучати цілком по-слов'янськи.
Прізвища Харлан, Харланов, Харлі, Харлі і їм подібні - скорочені форми церковного чоловічого імені Харлампий (Харалампій) (грец. Harlampios - 'сяючий радістю', 'радісне світло'). імені Харлампий (по-грецьки).
У церковний календар це ім'я увійшло в епоху раннього християнства після канонізації священномученика Харалампія, що жив у другій половині II століття. Він був єпископом в місті Магнезії, в Фессалії, і постраждав за віру в переслідуванні імператора Септимія Півночі (193-211).
На Русь ім'я Харалампій прийшло разом з християнством і було дуже популярно серед самих різних станів. При цьому в ньому перестали писати середню букву «а» і загальновизнаною формою цього хрестильне імені стало Харлампий. Так, наприклад, в старовинних грамотах зафіксовані бунчуковий товариш за Богдана Хмельницького Харлампий Галенко (1649), а смоленський князь Харлампий Станіславович Брезовскій (1660) і багато інших.
Згодом це ім'я отримало форми Харлей і Харлан, більш відповідали російським чоловічим іменам.
На Русі вважалося, що якщо дати дитині ім'я святого або мученика, його життя буде благої і світлої або ж навпаки важкою, тому що існує незримий зв'язок між ім'ям і його святим покровителем.
До початку XVII століття переважна більшість російських прізвищ утворювалося шляхом додавання до імені або прізвисько батька суфіксів присвійних прикметників -ов / -ев і ин. Для українських же і білоруських земель було характерне утворення сімейних іменувань за допомогою зменшувальних суфіксів -енко і -ук / -юк, або закріплення прізвиська як прізвища взагалі без оформлення спеціальним фамільним суфіксом. Так і ім'я Харлан, без яких би то не було змін, перетворилося в передану від батька до сина прізвище.
«Непатроніміческая прізвище Харлан виникла на основі однієї з декількох форм християнського імені Харлампий, зафіксованих в просторіччі і діалектах білоруської мови. Іншими формами цього імені є Харлей і Харлап. Від форми Харлей утворилася прізвище Харламов. Відома також і прізвище Харлап. Грецьке за походженням ім'я Харлампий (Харалампій) означає «світиться радістю».
Менш імовірно походження прізвища Харлан від прізвиська Харлан, яке гіпотетично може бути віддієслівним (пор. Вказаний В. І. Далем російський діалектна дієслово з сибірських говорив Харлан - «кричати, горлопанили»). Зазначимо також українське слово Харланов - «бідняк, жебрак, халамидник».
Найбільше носіїв прізвища Харлан відзначається в Гомельській області та в місті Мінську. Це прізвище зустрічається і в інших регіонах Білорусі ».
Найбільш відомими носіями прізвища Харлан в світі є:
Річард Харлан (1796 -1843) - американський лікар, зоолог і палеонтолог, професор єство-знання в Філадельфії;
Джеймс Харлан (1820 -1899) - сенатор і 8-й міністр закордонних справ США;
Вальтер Харлан (1867-1931) - німецький письменник і драматург;
Файт Харлан (1899 - 1964) - німецький актор, режисер театру і кіно;
Джон Маршалл II Харлан (1899-1971) - американський юрист, член Верховного суду США в 1955-1971 рр .;
Еллісон Харлан (рід. 1934) - американський письменник-фантаст;
Ян Харлан (рід. 1937) - німецький кінопродюсер;
Кобен Харлан (рід. 1962) - американський письменник, визнаний майстер сучасного трилера, лауреат багатьох престижних премій;
Слід також зазначити, що ім'я Харлан носять два округи в Сполучених Штатах Америки: один розташований в південно-східній частині штату Кентуккі, другий - в штаті Небраска.