Залежно від виду їжі та способу її добування риби підрозділяються на хижих і мирних. Хижаки харчуються в основному рибою.
Серед мирних риб виділяють бентофагов, планктофагов, рослиноїдних.
Бентофаги - це риби, що поїдають головним чином різних рачків, черв'яків, личинок комах, молюсків та інших безхребетних, що населяють дно водойми, або бентос.
Планктофаг харчуються в основному планктоном.
Рослиноїдні вживають в їжу переважно рослинність.
Такий поділ кілька умовно. Багато риби харчуються змішаною їжею, а деякі, наприклад короп, відносяться до всеїдних.
Для кожного виду риб розрізняють їжу улюблену, яка замінює і вимушену. Зазвичай улюблена їжа (конкретно про те, що вважає за краще та чи інша риба см. В розділі про рибах) в загальному харчовому грудці людина не перемагає, що пояснюється труднощами добування або її недоліком. І якщо рибалка, розкривши рибу, в замінює їжі виявить улюблену, то, застосовуючи її потім в якості насадки, не залишиться без улову. Але треба, природно, враховувати, що знайдене, наприклад, в плотві, може виявитися зовсім іншим, що потрібно для головня.
Вудильнику треба знати не тільки те, за допомогою яких органів чуття риби відшукують їжу, але і як вони це роблять. Це допоможе піднести приманку, насадити її на гачок зручніше, привабливіше для риби, щоб вона не помітила обману.
Хижаки полюють по-різному. Сом, наприклад, підстерігає здобич, що пропливає повз. Щука знаходиться в засідці і стрілою кидається на жертву, виявляється в зоні чутливості її органів. В інших випадках вона шукає їжу, плаваючи по водоймі і ганяючись за молоддю короткими кидками, якщо промахується. А окуні або стоять в заростях трави, прекрасно замасковані, або ганяються за дрібною рибкою до тих пір, поки вона не виявиться в їх пасти. А то зберуться в зграї і зроблять справжню облаву на дріб'язок, атакуючи її з усіх боків. Хижаки заковтують свою жертву завжди з голови, попередньо позбавивши її рухливості сильним стисненням щелеп.
Бентофаги копаються в мулі і зариваються в нього досить глибоко, але в зарослих місцях піднімаються в пошуках різних організмів до стебел і листя водоростей, на яких ті живуть.
Рослиноїдні риби знаходяться в кращому положенні. У них мало конкурентів, хоча і деякі Бентофаги ласують молодими пагонами рослин.
Характер харчування риб залежить і від складу грунту дна водойми. На швидких гірських річках воно найчастіше кам'янисте, і риб, які видобувають корм в м'якому грунті, тут годі й шукати. Лящ, лінь, карась і деякі інші риби мешкають там, де дно мулисте, і копаються в ньому, вишукуючи личинок комах, черв'яків і інші безхребетні організми. Наявність мілин, ям, підводних предметів, схилів покращує умови проживання риб, в таких місцях вони швидше знаходять або зустрічають їжу, що зносяться течією.
У харчуванні риб є певні закономірності, що викликаються сезонними і добовими змінами навколишнього середовища і фізіологічними особливостями самих риб. До весни, коли талі води, насичені киснем, надходять у водойми, харчова активність багатьох риб різко зростає і починається період преднерестового жора. Риби шукають більш калорійну, Малооб'ємна їжу, оскільки значну частину їх нутрощів займають продукти розмноження. Під час нересту більшість риб перестають харчуватися.
Тижнів через два починається посленерестовий жор, під час якого риби прагнуть швидше відновити витрачену на ікромет енегріі. Годуються вони переважно їжею тваринного походження, багато видів поїдають виметанную іншими ікру, а іноді і личинок риб. З вильотом комах у деяких риб відбуваються зміни у виборі їжі. Спочатку вони харчуються личинками, а потім починають полювання і за самими комахами. Особливо жадібний їх клювання на метелика поденку, в достатку падаючу в воду після свого короткого одноденної життя. У такі дні ловити багатьох риб на іншу приманку марно.
Затихає в літні місяці клювання деяких риб поновлюється з початком осені. Змінюється склад їх їжі, і навіть багато мирних риби спокушаються мальками і невеликими живцями. Пізньої осені риби готуються до зимівлі при цьому одні з них, уже перебуваючи в стані заціпеніння, взагалі припиняють харчування, а інші не виявляють особливої активності в пошуках їжі і задовольняються тим, що виявляється у них під носом.
Хижаки ж, навпаки, в цю пору особливо активно полюють.
Майже у всіх риб чітко виражений добовий ритм харчування. У літню пору інтенсивне харчування починається зі світанком і зменшується, а то і припиняється годині о восьми-дев'яти. Активне клювання на світанку пояснюється тим, що мирні риби, що не мають шлунка, перетравлюють їжу за 4-6 годин і до ранку бувають голодними. Збуджує апетит швидке насичення води киснем в результаті фотосинтезу рослин. Крім того, на світанку залишають свої притулку придонні і донні організми (безхребетні і ракоподібні), що не терплять прямих променів сонця. Вони стають легкою здобиччю риб. Зменшення харчової активності днем пояснюється тим, що збільшується рівень сонячної радіації, негативно діє на багатьох риб. Тому в похмурі дні добре клювання може спостерігатися і в полуденний час. Коли сонце починає схилятися до горизонту, знижується рівень сонячної радіації і починається фотосинтез рослин, активність в харчуванні риб відновлюється, хоча у деяких вона буває слабкіше, ніж на світанку.
Зауважимо, що деякі риби продовжують харчуватися і ночами, навіть більш активно, ніж днем, оскільки втрачають обережність в умовах поганої видимості.
Наведене добре перевірено практикою рибалок. Але, зазначу відразу, не скрізь і не завжди ці закономірності проявляються однаково, на що впливають кормность водойм, їх вид і розміри, склад і кількість в них тих чи інших риб. До того ж на харчову активність риб впливають метеорологічні умови, хімічний склад води і багато іншого.
Ось ще ряд факторів, від яких залежить активність харчування риб, а отже, і їх клювання.