Там, де дипломат зазнає поразки, жінка здобуває перемогу.
Перед тим як відплисти до Франції, Вірджинія побувала у Флоренції. Їй хотілося побачитися з матір'ю. Щасливий випадок звів її там із сорокарічним графом Лао Бентівольо, який знав її ще дитиною. Вона повисла у нього на шиї, як в дитинстві.
Граф був вразливий і наділений багатою уявою. Йому прийшла в голову фантазія посадити її на коліна, як п'ять років тому, і зробити їй козу.
У той же вечір він принижено, але наполегливо запропонував графині відновити знайомство.
Молода графиня була задоволена цією несподіваною честю, але обмежилася стриманою посмішкою. Бентівольо, запевнення, вирішив супроводжувати її до Генуї, де вона повинна була сісти на корабель, і скористатися перед от'ездние метушнею, щоб пробратися в її ліжко.
- Я відкладу відплиття в Сирію, - сказав він (граф, італієць за походженням, був французьким підданим і тільки що був призначений консулом Франції в Халебі), - і піду за вами.
Вірджинія пустотливо грюкнула віялом йому на пальцях, з чого він зробив висновок, що справи його не так вже й погані.
Граф Лао захмелів від щастя. Це був найпрекрасніший подарунок до Різдва, який він коли-небудь отримував. Він сказав про це Вірджинії, і та обіцяла, що буде належати йому все той час, що залишився до її відплиття.
Їхнє щастя тривало десять днів. Молодий графині багато дала цей зв'язок. Коханці відчували себе в цілковитій безпеці. Граф Кастильский, якому не терпілося побачити судно з Марселя, проводив весь час, вдивляючись в горизонт, і не підозрював, що його дружина звикає до бортової і кільової хитавиці на просторій ліжку, де Бентівольо кинув якір.
Ці десять днів пролетіли для консула як одна мить. Пізніше він писав Вірджинії:
«Я любив тебе і тоді, коли тобі було дванадцять років, і тоді, коли тобі було десять, і я буду любити тебе все життя. Я знав, що в світі є хтось, кого я люблю, але не розумів, що це ти. У той день, коли ти приїхала до Флоренції і я поцілував тебе в лоб в вітальні твоєї матері, з моїх очей спала пелена, і моє серце ожило. Ти увійшла, і разом з тобою увійшла любов, жива, могутня, страшна, здатна зробити щасливим або принести багато горя ».
Консул був настільки вибитий з колії, що врешті-решт повірив в те, що все, що сталося було свого роду міражем. Проте це був не міраж. Як пише Ален Деко, «міраж Бентівольо мав цілком відчутні форми, так як місяцем пізніше у Вірджинії з'явилися деякі приводи для занепокоєння. Вона поспішила поділитися своїми тривогами з Бентівольо, вважаючи його винуватцем загрожують їй неприємностей, що здається досить сміливим припущенням, якщо взяти до уваги бесіди, які вона вела напередодні з Віктором-Еммануїлом і Амброджио Доріа ». Стривожений Бентівольо не став зволікати з відповіддю:
«Даю вам слово, що ніякого диявольського підступу, який міг би привести до неприємних наслідків, з мого боку не було, але, гадаю, ви знаєте, що іноді трапляються несподівані сюрпризи. Клянуся життям моєї матері, що я чистий перед вами, як немовля. Якщо все ж ваші побоювання мають достатньо підстав, постарайтеся прийняти якісь заходи ... »
Скинувши пальто, Вірджинія кинулася до вікна і відчинила його. Вулицею їхали фіакри. Подавшись вперед, вона побачила дерева парку Тюїльрі і посміхнулася. За іронією долі вона оселилася на вулиці, назва якої збігалося з її ім'ям, зовсім поруч з палацом, де жила людина, якого їй доручено було спокусити.
Її оточили, компліментів не було кінця. Раптово оголосили про прихід імператора. Графиня зблідла. Той, хто повинен був вирішити долю Італії, вийшов до присутніх. Вона уявляла собі його високим, величним, грізним. Невеликого зросту, трохи сутулий, він дріботів на коротеньких ніжках, погляд його линяло-блакитних очей ковзав по особам.
Принцеса Матильда представила графа і графиню Кастільські імператору. Погляд Наполеона III трохи пожвавився і встромився в декольте Вірджинії. Іншим гості мовчки спостерігали за цією сценою. Наполеон III явно зацікавився молодою графинею, він підкрутив вус і сказав їй якусь люб'язність. Дами затамували подих. Що відповість імператору Вірджинія?
Вперше в житті графиня сторопіла, не знайшла, що сказати у відповідь, і опустила очі.
Імператор, кілька розчарований, відійшов і сказав:
- Вона дуже красива, але, здається, дурна.
Дами, які з моменту появи Вірджинії в вітальні принцеси Матильди посмішками маскували пристрасне бажання показати зуби, сприйняли цей вислів імператора з захопленням.
- Ви спізнилися, мадам ...
Вірджинія присіла в глибокому реверансі:
- Це ви, Сір, йдіть занадто рано ...
У цій фразі не було іскрометного дотепності, але вона була виголошена настільки грайливим тоном, що свідки цього діалогу остовпіли від здивування. Що ж стосується Наполеона III, то він обдарував прихильним поглядом прекрасну флорентийка, настільки явно бажала пококетувати з ним.
У той же вечір Бацочі, про який Вьель-Кастель говорив, що «він доставляв в ліжко імператора всіх осіб жіночої статі, що сподобалися Наполеону III», отримав наказ внести Вірджинію в два списки - «поточний» і «резервний» - кандидатур на найвищу увагу .
Рибка клюнула. І вчасно.
Кавур збирався приїхати з Турина в Париж, щоб брати участь в роботі Конгресу. У листі до Вірджинії він квапив події:
«Досягніть свого, кузина, будь-якими засобами добийтеся!»
Графиня Кастільська не потребувала в його радах. У неї вже був готовий план, як змусити Наполеона III врахувати інтереси Італії в момент підписання мирного договору. Їй необхідно було зустрітися з ним. І зустрітися без зволікання.
Рибка не просто заковтнула наживку, а й сильно смикнула волосінь. Залишалося тільки вивудити її.
- Граф і графиня Кастільські!
Всі погляди спрямувалися на двері. Вірджинія, в блакитно-сріблястому, під колір її очей плаття, вперше переступила поріг палацу Тюїльрі. Легкою ходою вона, супроводжувана чоловіком, попрямувала в Тронний зал.
Присівши в глибокому реверансі перед Наполеоном III, вона дала йому можливість обнишпорити хтивим поглядом щедре декольте. Імператор, як свідчать очевидці, був до глибини душі схвильований відкрилися видовищем.
Графиня випросталася, на мить зустрілася поглядом з імператором і проїхала в зал, відведений для ігор. Вона була впевнена в собі. Їй не довелося довго чекати.
Через кілька хвилин імператор залишив трон і відправився шукати молоду графиню. На наступний день Вірджинія писала в своєму щоденнику:
«Імператор говорив зі мною. Все це бачили і вважали за потрібне надати мені увагу. Я сміялася…"
У неї були підстави для веселощів, все складалося найвдалішим чином для її «місії».
Імператор ставав все більш попереджувальним по відношенню до графині, про що свідчать записи в її щоденнику:
Того вечора Вірджинія, мабуть, мала важлива розмова з імператором, який стосувався політики. На наступний день Кавур, який прибув до Парижа, писав своєму другові Луїджі Чібраріо, який в його відсутність виконував в Турині посаду міністра закордонних справ:
Вчора на концерті в Тюїльрі вона приступила до покладеної на неї місії ».
Об'єднання Італії було в хороших руках.
Поки Вірджинія, залишаючись в тіні, клопотала на благо своєї країни, Париж радів з приводу відкриття Конгресу. Святкова атмосфера відчувалася в усіх його кварталах. Народ в черговий раз повірив, що нова угода гарантує мир на найближчу тисячу років.
В один з вечорів він відправився на бал в Тюїльрі. Не минуло й години, як він повернувся, весь в бруді, пройшов в квартиру своєї дружини і з лайками увірвався в спальню Іди:
- На вулиці огидна погода, я послизнувся і впав у бруд. Я не можу йти на бал. Краще вже я попрацюю тут, поруч з тобою.
Іда спробувала відправити його наверх, в його квартиру.
- Ні, - противився Дюма, - у тебе так тепло, а в моїй кімнаті собачий холод. Я залишаюся тут.
І, взявши папір, чорнило і перо, він заглибився в роботу, сидячи біля каміна.
Через півгодини двері, що ведуть в туалетну кімнату, відчинилися, на порозі з'явився Роже де Бовуар, майже зовсім голий, і сказав:
- З мене досить, я абсолютно змерз!
Здивований Дюма, схопившись, з лютою лайкою накинувся на коханця своєї дружини. Як людина, що звикла писати для театру, він обрушив на його голову гнівну тираду, якої сам залишився дуже задоволений.
Іда зіщулилася в ліжку. Що ж стосується Роже де Бовуар, який став коханцем мадам Дюма ще задовго до її заміжжя, то він слухав промову, тремтячи від холоду.
Нарешті Дюма, величним жестом вказавши на двері, вигукнув:
- А тепер, месьє, попрошу вас піти, ми порозуміємося з вами завтра вранці.
На вулиці завивав вітер, дощ тарабанив у вікна.
Зміненим тоном Дюма додав:
- Я не можу вигнати вас на вулицю в таку негоду. Сідайте ближче до вогню. Ви переночуете в цьому кріслі.
І він знову уткнувся в свої папери.
Опівночі він ліг поруч з Ідой і задув свічку. Через якийсь час вогонь в каміні погасло, і він почув, як у Роже де Бовуар стукають зуби від холоду.
- Ще не вистачало, щоб ви, месьє де Бовуар, підхопили нежить!
І він кинув йому ковдру.
Але красень Роже продовжував тремтіти і вирішив завадив не прогоріли вугілля в каміні. Тоді Дюма, почувши його метушню, сказав:
- Послухайте, я не хочу, щоб ви захворіли. Лягайте в ліжко. Завтра ми порозуміємося.
Бовуар не змусив себе просити, пірнув під ковдру і влаштувався поруч з Ідой і Олександром Дюма. Не минуло й двох хвилин, як трійця спала безтурботним сном.
О восьмій годині ранку Олександр Дюма прокинувся і, посміхаючись, став розштовхувати Роже.
- Отож, не будемо ми сваритися через жінку, навіть якщо вона законна дружина, - сказав він. - Це було б нерозумно.
Взявши руку Роже, він опустив її на негідність місце своєї дружини і урочисто проголосив:
- Роже, змиримося, як стародавні римляни, на публічному місці ...