З селянської родини (дід - голова колгоспу, батько - бригадир). У шкільні роки працював комбайнером. У 1948 за перевиконання плану був нагороджений орденом Трудового Червоного Прапора. У 1950 закінчив школу зі срібною медаллю і вступив в МГУ на юридичний факультет (спеціальність правознавство), очолив комсомольську організацію факультету. Незважаючи на офіційну громадську роботу серед його друзів були люди вільнодумні: однокурсник, один з ініціаторів майбутньої «Празької весни» Зденек Млинарж. Духовна атмосфера «відлиги» вплинула на формування світогляду Горбачова, що вирує життя в Москві в студентські роки, зустріч з майбутньою дружиною, студенткою філософського факультету МДУ Раїсою Максимівною Титаренко (вони одружилися в 1953) багато в чому вплинули на формування його поглядів.
Ще в студентські роки в 1952 вступив в КПРС (кандидат з 1950). У 1955 закінчив університет. Повернувся на батьківщину і був призначений секретарем Бердичівського міського комітету комсомолу, з 1956 - перший секретар. У 1956 у Горбачевих народилася дочка Ірина. У 1958-1962 працював на керівних постах в крайовому комітеті комсомолу. У 1967 заочно закінчив економічний факультет (спеціальність економіст-агроном) Бердичівського сільськогосподарського інституту.
У 1962 Горбачов перейшов на роботу в крайової партійний комітет, підтримку йому надавав новий секретар Бердичівського крайкому (з 1971 член Політбюро) Ф. Д. Кулаков. Горбачов швидко просувався по службових сходах: у 1966 році став першим секретарем Бердичівського міськкому КПРС, в 1968 - другим секретарем, а через два роки першим секретарем Бердичівського крайкому КПРС. Хороші врожаї, які збиралися на Бердичеві, створили Горбачову репутацію одного з провідних «експертів» з питань сільського господарства. З середини 1970-х впроваджував в краї «Іпатовскій метод» (бригадний підряд в сільському господарстві). Статті Горбачова в підтримку методів раціоналізації селянської праці публікувалися в центральній пресі. Поступово він ставав одним з ідеологів політики партії в галузі сільського господарства (на початку 1980-х очолив підготовку десятирічної продовольчої програми). У 1971 став членом ЦК КПРС. У 1974 обраний до Верховної Ради СРСР, де став головою комісії з проблем молоді (враховувався комсомольський досвід Горбачова).
У 1978 Горбачов був переведений до Москви, де став секретарем ЦК. Його обов'язком було займатися питаннями сільського господарства, замість померлого Кулакова.
На початку 1980-х рр. все очевидніше ставала необхідність змін в СРСР, які традиційно в суспільній свідомості зв'язувалися зі зміною вищого керівництва. Горбачов в цей період уже входив до складу Політбюро (кандидат в члени з 1979, член з 1980), проте, не розглядався як потенційного лідера. У складі Політбюро було багато керівників, чия політична вага був непорівнянний з впливом молодого (в порівнянні із середнім віком членів Політбюро) провінціала. Лише низка смертей вищих партійних керівників різко збільшила шанси Горбачова зійти на партійний Олімп. Коли після смерті Л. І. Брежнєва в 1982 країну очолив вже тяжкохворий Ю. В. Андропов, Горбачов, який був активним прихильником генсека, розглядався як цілком ймовірний наступник. Після смерті Андропова і в період нетривалого правління К. У. Черненко розгорнулася політична боротьба всередині Політбюро за пост генерального секретаря. Горбачову вдалося згуртувати навколо себе молодих секретарів ЦК і лідерів місцевих партійних організацій (Е. К. Лігачова, Н. І. Рижкова, Е. А. Шеварднадзе і ін.) І отримати підтримку деяких членів і кандидатів в члени Політбюро, перш за все А. А. Громико, який мав великий вплив серед членів політбюро.
Всі особи на букву: Г
Штиль. Так, одним словом можна описати справжню ситуацію в приймальних комісіях. Якщо в перші дні приймальні комісії змушені були витримувати «штурм» випускників, то тепер надходять серед дня зі свічкою не знайдеш. Працівники приймальних комісій, незважаючи на це, повинні виходити на роботу, нудиться і поминають незлим тихим словом Азарова, якому припекло раптом продовжити терміни вступної кампанії.