Термін "гносис" буквально означає "пізнання", але технічно він став позначати особливу форму містичного пізнання, яка була характерна для деяких релігійно-філософських течій пізнього язичництва, особливо, єретичних сект, надихає ідеями християнства. А.Фестуджер визначив його так; "Гносис означав нову манеру пізнання Бога, що спирається більш не на розум, але на свого роду безпосереднє осяяння. Гностичних можуть вважатися герметичні доктрини, а також халдейські. Однак гностична теорія, яка нас зараз цікавить, будучи пов'язана з християнством, містила в собі різні елліністичні і східні елементи, викликаючи жваву полеміку і критику Отців церкви.
а) Специфічний об'єкт гностичного пізнання - Бог і все, в кінцевому рахунку, пов'язане з порятунком людини. Основний текст присвячений роз'ясненнями з приводу того, 1) ким ми були і чим стали, 2) де ми перебували і куди були вкинути, 3) куди, нарешті, ми бажаємо йти і від чого хочемо позбутися, 4) що є народження, і що відродження.
б) У гностичному досвіді печаль і тривога виступають фундаментальними станами, оскільки розкривають таємницю свідомості, його зв'язок з негативним, оголюючи радикальний розрив добра і зла, позначаючи тим самим нашу справжню ідентичність, приналежність до початкового благу: адже якщо людина страждає від зла, то це означає його причетність до добра. А значить, людина походить з іншого світу і повинен туди повернутися. У цьому світі ми "у вигнанні", наша "батьківщина" - інший світ. В одному з гностичних творів ми читаємо: "Хто пізнав світ, той знайшов труп, і світ не вартий того, хто знайшов труп". Гностик повинен заглибитися в пізнання самого себе і лише через самопізнання він може повернутися на батьківщину. Найважливішу роль в цьому поверненні грає Спаситель (Христос), один з божественних "еонів".
г) Цей світ лежить у злі, він створений не Богом, а зловмисним Деміургом. Сутність гностичного погляду Плотін висловив так: "Вони стверджують, що Деміург порочний, і космос його порочний". Ясно, що старозавітний Бог, творець цього світу в його порочності протистоїть євангельського благому Богові, Христу Спасителю. Христос - це божественне істота, яке з'явилося в світ лише no-видимості в тілесному вигляді. (Ця ідея, як швидко помітили інші християни, обесценивала страждання, смерть і воскресіння Христа). Алегорична інтерпретація священних текстів була покликана підтримати їх доктрину.
д) Особливо цікавою і складною виглядає гностична теорія там, де вона намагається вивести всю інтеллігибельного реальність з якоїсь первозданної цілісності через серію т.зв. "Еонів", вічних частинок, які випромінюють свої подібності (Христос, згідно з нею, останній Еон). Таке ж походження і людини. Так ми бачимо вкраплення в гностическую думка ідей різного походження (міфологічних, фантастичних і ін.).
е) Гностична теорія виступає як таємниця, відкрита Христом лише небагатьом учням, аристократично рафінована вчення, відмінне від євангельського.
Серед гностиків відомі Карпократ, його син Єпіфан, Василид і його син Ісидор, особливо багато послідовників мав Валентин.
Отці церкви не без підстав вбачали в них єретиків. В Насправді, це була епоха, коли зникав один духовний світ і народжувався інший, а тому домінувало настрій тривоги, якому гностики (можливо, більш адекватно, ніж інші філософські вчення) надавали певну інтонацію, консоніровавшую з духом свого часу. В одному з документів, знайдених в Наг-Хаммаді, читаємо: "Незнання Отця викликало тривогу і страх. Тривога згустилася, як туман, так, що нічого не стало видно.". Сама матеріальність і тілесність породжували досвід страждання, жаху, втрати почуття виходу, шляхи до світла. Все ж гностичний досвід, як спроба відповісти на виклик своєї епохи, виявився занадто тендітним, щоб завоювати майбутнє.