КОЛИ СОБАКА ХВОРІЄ
Лессі, виринувши із заростей, вийшла до берега. Тепер вона рухалася повільніше, тому що подушечки на лапах були у неї набиті і хворіли, а на правій передній лапі в ніжній перетинці між подушечками засів шип. І голову вона тепер тримала не так високо, менше відчувалося впевненості в її ході.
Часом, і нерідко, здавалося, що вона вже забула, навіщо пустилася в нескінченне подорож. Але це завжди бувало ненадовго - вона знову неухильно бігла вперед, прискоривши біг, а хвору лапу ставила так, щоб вага тіла менше падав на неї. Собака вже з надією дивилася навколо, тому що тепер хоч не було з лівого боку непрохідного водного простору. Озеро звузилося в річку. Але річка була стрімкою і бурхливої, злобно клекоче по кременистих руслу.
Лессі підійшла до краю берега. Вона знову направила шлях на захід. Але там нижче, в долині, зовсім неподалік, лежав місто. Біля мосту стовпилися хлопчаки - вудили, кричали, наповнюючи повітря криком. Лессі все ще остерігалася людей. Вона не зводила очей з хлопчаків.
Потім знову подивилася на білу бурхливу воду. Її рев неприємно гудів у неї у вухах. Все ж собака коливалася один тільки мить. Потім хоробрим стрибком вона метнула своє тіло далеко в воду.
Потік заволодів нею, як підхоплює вітер клаптик паперу, викинутий у вікно поїзда, що йде. Ледве Лессі ступила на дно, вода понесла її вниз за своїм перебігом. Потік збив її з ніг, але вона вибралася на поверхню і почала пробиватися до іншого берега. Витягнувши голову і невпинно перебираючи всіма чотирма ногами, вона посувалася вперед.
Потік валив її знову і знову з нищівною силою, і часто вона занурювалася з головою в швидкі вири. Але дивне відчуття напрямку, властиве собакам, які не змінювало їй, і всякий раз, вибравшись на поверхню, вона продовжувала просуватися куди потрібно. Буває, на футбольному полі підбитий гравець, піднявшись, раптом поведе м'яч не в ту сторону, але тварина не так-то легко втрачає відчуття напрямку, скільки його ні збиває. Лессі незмінно пробивалася до південного берега.
Але тепер річка несла її вниз, до селища. Хлопчики побачили з моста, як закрутило у вирі собаку, і стали дивитися на це видовище як на спектакль. Вони кричали і улюлюкали. З тієї жорстокістю, яка іноді так нестримно розігрується у дітей, вони набрали на дорозі кругляків і почали запускати ними в собаку. Коли її затягнуло під міст, вони перебігли на інший бік мосту, щоб дивитися вниз по річці, і звідси продовжували свій жорстокий обстріл.
Лессі все ще боролася. Тепер вона вже наближалася до південного берега. Нижче по річці був поріг. Ноги веслували, але в них уже бракувало сили. Її підхопило течією, і вона відчула, що її кружляє і забирає в простір. Її жорстоко жбурнуло на камінь, і біль, встромившись, ожгла їй бік вогнем. Потік захопив її далі, і вона зникла.
Хлопчики на мосту, стежачи за далеким вже плямою на річці, випустили крик майже божевільного торжества, який могло б випустити, перед тим як замовкнути на мить, військо етрусків, коли Горацій стрибнув у Тибр [4]. Потім вони затихли. Вони стояли, дивлячись на падаючу каскадом воду. Нарешті, коли їм здалося, що пройшло занадто багато часу, вони знову підняли крик. Там далі, у мілини, Лессі знову висунула ніс з води і як і раніше загребла ногами. Вода була тут тиха, в ній можна було гребти. Борючись, пливучи, гребе щосили, вона причалила до берега. Лапи торкнулися землі. Вода, нагодована шерсть, була непосильним тягарем, тому що Лессі в ту ж мить звалилася. Втомлені м'язи, здавалося, не могли її тримати.
Підтягуючись потроху, Лессі почала вибиратися на сушу. Але тут вона вперше помітила нову небезпеку. Кілька хлопчиків, відокремившись від натовпу, кинулися берегом вниз по річці і хором кричали. Лессі зібрала останні сили. Вона вилізла на берег. Вона навіть не дала собі часу обтруситися. Вона не затрималася ні заради старої болю в передній лапі, ні заради нової, що горіла, як опік, по всьому боці. В її мозку була тільки одна думка.
Нарешті вона перебралася! Після довгих важких днів, коли перед почуттям напрямки весь час вставало перешкоду, вона нарешті отримала свободу - свободу йти на південь. Перешкода була переможена.
Собака пустилася незграбним стрибками. Голоси хлопчиків позаду неї затихли.
Тепер, коли велика перешкода - озеро - була нарешті обійдена, Лессі з більш впевненою наполегливістю рушила в бажаному напрямку. Городок і ватага репетують хлопчаків незабаром залишилися позаду. Вона змінила галоп на тиху підтюпцем, якою можна покривати найбільша відстань при найменшій витраті сил.
Біль в боці і передній лапі не доходила до свідомості. Лессі пристосувалася ступати так, щоб менше ятрити рани.
Незабаром вона зійшла з шосе і пустилася навпростець по лугах і полях. На заході вона все ще бігла, як ніби тепер, коли після довгих днів шляху на захід знову можна було слідувати південному напрямку, вона не могла набігти всмак, вгамувати цю внутрішню потребу. Вже давно стемніло, коли вона нарешті влаштувалася на ніч, відшукавши містечко, де в поле густий дрік перехилився через огорожу [5].
Вона лежала, притиснувшись до землі. Непрогріта сонцем земля була тут холодна, і холод заспокоюючи палаючу біль у боці. Лессі зализувала передню лапу, намагаючись просунути мову між подушечками, де засів шип. Вона лизала цілу годину, але і через годину шип залишався все там же.
Зітхнувши, дуже схожим на зітхання втомленої людини, вона поклала морду на витягнуті передні ноги і склепила очі.
Ще не розвиднілося, коли вона прокинулася. Вона позіхнула і спробувала встати. Передня половина тулуба піднялася з землі, але задня половина не рушила. Лессі сиділа спантеличена і збентежена. Зробила нове зусилля, напружуючи м'язи плечей. На секунду їй вдалося встати. Вона навіть ступила вперед на один крок і стрибнула на здорової задній нозі. Друга не рухалася.
За ніч поранений бік онімів. Коли її в останній раз стукнуло на річковому порозі, вона зламала одне ребро і сильно впала м'язи і суглоби задньої ноги. Тепер вони оніміли майже до повної нерухомості.
Ледве шкутильгаючи, Лессі залізла назад в своє укриття під Дрок. Тут вона важко впала додолу. Вона згорнулася пиріжком і тихо лежала, не подаючи голосу, дивлячись крізь листя і стебла на поле, де з'явилися перші ознаки світанку. Вона не могла продовжувати свій шлях. Так їй говорив інстинкт. Вона повинна лежати на місці.
Людина, коли вона хвора, нерідко виставляє рани напоказ і малюється своєю неміччю, щоб інші бачили і поспівчували йому. З тваринам, які живуть в природних умовах, буває якраз навпаки. Чи не шукаючи співчуття, скоріше підозрюючи, що всякого роду слабкостей потрібно соромитися, воно відповзає кудись в затишний куточок і на самоті чекає результату - видужання або смерті.
Та ж сила утримувала і Лессі в схованці під Дрок. Тяга до мандрівки невпинно турбувала її, але закон, що наказує тварині залишатися в укритті під час хвороби, взяв верх.
День і ніч вона лежала, згорнувшись, сховавшись, з палаючими, але нерухомими очима. У зовнішньому світі чинився звичайний круговорот. Змінювалися низкою темрява і світло. Співали птиці. Пройшли одного разу польові робочі. Часом вітер доносив безпомилковий - теплий і близький - запах кролика. Одного разу ласка, нишпорячи в поле, мимохідь забігла в дрік, прямо проти лігва Лессі. Гостре око звірка побачив щось кошлате, кисле клубком. У ласки затремтіли ніздрі. Вона постояла, нерухомо; потім спокійно повернулася і побігла своєю дорогою, як ніби знала, що хвора тварина не захоче погнатися за нею.
Все це проходило повз, а Лессі не ворушилася. Лихоманка шаленіла в ній і володіла її тілом.
Шість днів вона пролежала майже нерухомо. Потім, на сьомий день, в годину, коли сонце хилилося до заходу, вона підняла нарешті голову. Почала легенько лизати хвору передню лапу. Природа зробила свою справу. Шип з гнійника пробився назовні. Лессі потроху виштовхнула його мовою, потім прочистили рану. Вона озирнулась. Повільно, через силу піднялася на ноги. Хвора задня лапа висіла, не торкаючись землі. Лессі повільно вибралася зі свого укриття. Зашкутильгала полем під гору до того місця, де, як казав їй нюх, була вода. Вона знайшла вузенький струмочок, нахилила голову і стала хлебтати. У перший раз за цілий тиждень вона зараз пила.
Пила жадібно. Напившись, лягла біля струмка, але голову тримала прямо. Підняла ніс і різко, невдоволено гавкнув. Встала, подивилась на південь. Потім озирнулася на зарості дроку. Нарешті вона повернула назад і зашкутильгала вгору по косогору. Пухлина у неї опала, оніміння пройшло, вона тепер могла цілком вільно ходити на трьох ногах. Повернувшись до зарості дроку, вона заповзла в своє укриття і терпляче лежала, чекаючи ночі.
Вона провела тут ще дві доби, ненадовго спускаючись до струмка втамувати спрагу. Але їжі вона не отримувала ніякої, так, здавалося, і не хотіла їсти.
На дев'ятий день після переправи через бурхливу річку Лессі вийшла зі свого лігва і пройшла до водопою. Тепер вона, мабуть, могла ходити на чотирьох ногах, але хвора задня нога не могла нести тягар і тільки ступала, заніміла, як би наслідуючи ходьбі.
Лессі полакала свіжої води, а потім, як в той раз, підняла голову і подивилася на південь. В її душі щось ворухнулося. Це було відчуття часу.
Приглушене було хворобою почуття часу прокидалося в ній, спочатку зовсім слабке.
Час ... час йти ... час йти за ...
Лессі вже знову знала. В цей час дня вона повинна з'явитися до місця зустрічі у школи. А школа ... школа ... в тій стороні. Туди і треба йти!
Вона ще раз повернула голову і подивилася вгору - на поле і на зарості дроку біля тину. Але це був один тільки мить. Потім на задерев'янілість ногах вона перетнула струмок і тихо побрела, тримаючи на південь. Лессі знову була в дорозі.
Це була вже не та горда коллі, призова красуня, сміливо легким ходом бігла по дорозі. Це була брудна бродячий собака, отощалая, з запалими боками, виснажена долгодневность голодом і недавньої лихоманкою. Вже не гордовитою підтюпцем продовжувала собака свій шлях, а ледве волочить. Та й то недовго.
Незабаром після заходу сонця Лессі знову натрапила на перешкоду - затишне містечко, обнесене суцільним парканом. Посередині стояв мисливський курінь, де в сезон полювання на диких гусей багаті люди чатують, сховавшись, коли стоять на тязі; але цього Лессі не знала. Вона тільки знала, що тут вона буде вкрита і в теплі.
Не знала Лессі і того, що вона тільки на три милі відійшла від свого лігва під навислим Дрок. Тварина не вміє визначати відстань. Лессі знала лише одне: що вона відчуває задоволення Вона весь ранок продовжувала шлях в тому напрямку, слідувати якому вона бажала так сильно, як в житті не хотіла нічого іншого. Вона щасливо зітхнула.
Вона наставила вуха і повела кінчиком носа. До неї виразно дійшов запах кролика.
Їжа! Нарешті вона це усвідомила і захотіла є. У ній прокинувся гложущую голод, і рот її наповнився слиною. Вона висунулася вперед з-за рогу мисливського куреня. Скоро вона зможе нарешті поїсти. І скоро, відновивши свої сили, ока знову зможе продовжувати подорож.
Вона безшумно поповзла вперед.
Якщо вона виявиться зараз занадто слабкою і надто повільною, щоб схопити їжу, вона повинна померти. Тому що скоро вона стане від голоду ще слабкіше. Якщо вона буде досить сильною і досить швидкої, щоб схопити їжу, вона скоро стане ще сильніше.
Вона поповзла вперед, підбираючись, точно привид, до своєї здобичі.
Примітки:
По історичному переказами, римський герой Публій Горацій Коклет (VI ст. До н. Е.) Довго один утримував проти етрусків міст на Тибру, поки римляни розбирали за його спиною цей міст. В останню хвилину Горацій кинувся в Тибр і вплав дістався до іншого берега.
У Шотландії, як і в Англії, кожен власник огороджує свою ділянку поля огорожею.