Обід з метою збору пожертв для збереження Центрального парку був одним з найбільш важливих подій в календарі суспільного життя Корделии. Обід влаштовувався в бальному залі «Плази» і до приїзду Шайлер був уже в розпалі. Дівчина відзначилася у реєстраційного столу і, оглянувши зал, виявила бабусю сидить в самому центрі, між двома добре збереженими знаменитостями минулих років.
- Моя внучка Шайлер, - представила її Корделія, гордо поглядаючи на сусідів.
Шайлер ввічливо поцілувала бабусю в щоку, потім сіла за стіл, прибравши зі стільця програмку.
Цей щорічний обід забезпечував значну суму для підтримки парку і догляду за ним. Для Блакитний крові це було майже справою честі. Саме їм належала ідея створити в центрі Нью-Йорка оазис природи як нагадування про Саді, звідки вони були вигнані так давно. Шайлер дізнавалася в обличчя багатьох дам і громадських діячів, які були присутні на зборах Комітету, зараз вони ковзали від столу до столу, вітаючи гостей.
- Корделія ... що таке Кроатан? - запитала Шайлер, вклинюючись в обмін плітками.
За столом запала тиша. Дехто з важливих персон, піднявши брови, дивився в бік Шайлер і її бабусі.
Корделія здригнулася і розкришила рулет, який як раз різала навпіл.
- Тут не час і не місце для цього, - тихо промовила вона.
- Я знаю що ти знаєш. Ми бачили це слово в одній з книг в Сховище. Там на листку стоять твої ініціали. Корделія, мені потрібно це знати, - люто шепотіла Шайлер.
На подіумі мер дякував дам-благодійниця за їх щедрі пожертви і зусилля по збереженню краси і самобутності Центрального парку. Почулися оплески, і під прикриттям цього шуму Корделія різко обірвала питання внучки:
- Не зараз. Я розсаджені тобі потім, але не смій мене ганьбити на прийомі.
Весь наступний день Шайлер сиділа похмура, витягаючи курячу грудку з прянощами, що лежить у неї на тарілці, і вислуховуючи нескінченну низку ораторів, які описували, які нововведення і поліпшення планується провести в парку в найближчому майбутньому. Потім було слайд-шоу нової виставки живопису та презентація майбутньої реставрації фонтану «Вифезда».
І нарешті, після вручення подарункових пакетів, Шайлер з бабусею сховалися від сторонніх вух в стародавньому лімузині Корделии. За кермом сидів Юліус, і тепер Шайлер могла отримати відповіді на свої питання.
- Так ви знайшли щоденник Кетрін. Так, я залишила там свої ініціали, щоб хто-небудь їх знайшов. Я не знала, що це будеш ти, - з деяким подивом зізналася Корделія.
- Це не я. Насправді щоденник знайшов Олівер Хазард-Перрі.
- Ах так, Олівер. Дуже славний хлопчик. І з чудовою сім'ї - для Червоної крові, звичайно.
- Не йди від теми. Що таке Кроатан?
Корделія підняла скло, що відділяє пасажирський салон від водійського місця. Коли воно виявилося щільно закрита, бабуся, насупившись, повернулася до Шайлер.
- Те, що я збираюся розповісти тобі, заборонене. Комітет наклав вето на це питання. Вони навіть намагалися стерти це з наших спогадів.
- Чому? - запитала Шайлер, дивлячись з вікна на місто.
Знову був похмурий день, і Манхеттен немов би ховався в сирому тумані, примарний і величний.
- Як я тобі вже говорила, часи змінюються. Старі звичаї зникають. Ті, хто знаходиться при владі, не вірять. Навіть жінка, яка написала цей щоденник, відреклася б від своїх слів. Для неї було б надто небезпечно зізнаватися в подібних страхах.
- Звідки ти знаєш, що саме вона б відчувала? - поцікавилася Шайлер.
- Просто тому, що я це написала. Це мої улюблені посилання.
- Ти - Кетрін Карвер? - здивувалася дівчина.
- Так. Я добре пам'ятаю поселення в Плімуті, як ніби це відбувалося тільки вчора. Це було жахливе подорож. - Вона здригнулася. - А за ним пішла ще більш жахлива зима.
- Чому? Що трапилося?
- Кроатан, - зітхнула Корделія. - Це давнє слово. Воно означає «Срібна кров».
- Тобі розповідали історію Вигнання?
Автомобіль повільно їхав по П'ятій авеню. Через погану погоду на вулиці було мало народу: офісні кур'єри, що поспішають у справах, купка туристів, які клацають фотоапаратами, та ще кілька людей, які намагаються добігти до магазину і не промокнути.
- Коли Господь скинув Люцифера і його темних ангелів з небес в покарання за їх гріхи, ми були прокляті і приречені вести безсмертну життя на Землі. Тут ми стали вампірами, і для того, щоб вижити, нам була потрібна людська кров, - промовила Корделія.
- Це все нам розповідали на зборах Комітету.
- Але цю частину від вас приховали. Вона викреслена з наших офіційних записів.
Корделія не відповіла. Замість цього вона заговорила монотонним голосом, немов цитуючи на пам'ять книгу:
- На зорі нашої історії Люцифер і мала жменька його вірних послідовників відділилися від інших. Вони відкинули Бога і з презирством поставилися до накладеному на них покарання. Вони не хотіли знову знайти милість Господа. Вони не вірили в кодекс вампірів.
- Чому? - знову запитала Шайлер, поки машина стояла на світлофорі.
Тепер вони їхали по Шостий авеню, між хмарочосів і офісних будівель корпорацій, назви яких були написані на фасадах. «Макгроу Хілл». «Саймон і Шустер». «Тайм Уорнер». Телевізійне табло на будівлі «Морган Стенлі» передавало останні новини фондового ринку.
- Тому, що вони не бажали жити по яким би то не було законам. Вони були самовільно і зарозумілі і на землі вели себе точно так само, як на небесах. Люцифер і його вампіри виявили, що проведення священного цілування над іншими вампірами, а не над людьми надає додаткову міць. Як ти знаєш, священне цілування - це висмоктування крові, яке вампір робить по відношенню до людини для того, щоб знайти силу. У кодексі вампірів заборонено застосовувати священне цілування до інших представників Блакитний крові. Але саме це робив Люцифер і його вампіри. Вони почали поглинати Блакитну кров, щоб завершити Розсіювання.
- Ти маєш на увазі…
- Так. Вони п'ють, поки не висмокчуть із суті саму життєву силу. Ще не поглинуть вампіра Блакитний крові і все його спогади.
- Але навіщо? І що сталося тоді?
- У результаті поглинання життєвої сили Блакитний крові кров Люцифера і його вампірів стала срібною. Вони стали Срібної кров'ю. Кроатан. Це означає «гидоту». Вони божевільні, адже в голові у кожного з них життя безлічі вампірів. Їх сила в тисячу разів більше, ніж у Блакитний крові. Їхні спогади незліченні. Це дияволи в образі людському, дияволи, які бродять між нами, вони скрізь і ніде.
Поки Корделія говорила, вони виїхали з Шостий авеню на Сьому, і міський пейзаж знову змінився. Шайлер бачила Карнегі-хол, біля квиткових кас якого вишикувалася черга з кількох людей, що ховаються від дощу під парасольками.
- Протягом тисячоліть дияволи Срібної крові вистежували, вбивали і поглинали Блакитну кров. Вони порушували кодекс вампірів, безпосередньо втручаючись в людські справи і знаходячи влада в світі людей. Їх було неможливо зупинити. Але представники Блакитний крові ніколи не припиняли боротьбу з ними. Це був єдиний спосіб вижити. Остання Велика війна між Блакитний і Срібною кров'ю закінчилася перед самою смертю Римської імперії, коли Блакитний крові вдалося повалити Калігулу, сильного і підступного вампіра Срібної крові. Після поразки Калігули протягом багатьох століть представники Блакитний крові мирно жили в Європі.
- Тоді чому ми переїхали в Америку? - запитала Шайлер, коли лімузин зупинився на Восьмій авеню.
- Тому, що нас турбували релігійні переслідування, які розпочалися в сімнадцятому столітті. Тому в тисяча шістсот двадцятому році ми відбули на «Мейфлауер» до Нового Світу разом з пуританами, сподіваючись знайти мир на новому континенті.
- Але і тут не було світу? - запитала Шайлер, згадавши щоденник Кетрін.
- Чи не було, - кивнула Корделія, прикривши очі. - Ми виявили, що Роанок спустошений. Всі, хто там жив, пропали. У Новому Світі теж була Срібна кров. Але це виявилося ще не найгіршим.
- Тому що вбивства почалися знову. В Плімуті. Гинула молодь. Багато. Блакитну кров можна застати зненацька тільки під час західне років, в період переходу від людської форми до істинної вампірської сутності. Для нас цей час найбільшої вразливості. Поки ми не управляємо своїми спогадами, ми не знаємо своєї сили. Ми слабкі, нами можна маніпулювати і управляти, і, врешті-решт, дияволи Срібної крові можуть поглинути нас.
Вони їхали по Вестсайдська шосе повз блискучих нових будівель біля річки, у напрямку до Ріверсайдскому парку.
- Дехто відмовлявся вірити, що виною всьому Срібна кров. Вони не бажали бачити те, що було у них прямо під носом, наполягаючи, що поглинені можуть коли-небудь повернутися. Вони сліпо заперечували загрозу. А через кілька років вбивства припинилися. Йшли роки, нічого не відбувалося. Потім століття і як і раніше нічого. Срібна кров стала міфом, легендою, перетворилася в стару казку. Представники Блакитний крові знайшли в Америці багатство, вплив і положення в суспільстві, і з часом більшість з нас повністю забуло про Срібної крові.
- Але як? Як ми могли забути щось настільки важливе?
- Ми стали самовдоволеними і впертими. Заперечення - сильний спокуса: до нинішнього часу всякі згадки про Срібної крові повністю вичищені з наших історичних книг. Сьогодні вампіри Блакитний крові відмовляються вірити в те, що в світі є хтось сильніший їх. Марнославство не дозволяє їм зізнатися в цьому.
Шайлер струснула головою, намагаючись оправитися від потрясіння.
- Ті з нас, хто продовжував попереджати інших і наполягав на постійній пильності, були вигнані з Ради і зараз не мають в Комітеті ніякої влади. Більше ніхто не прислуховується до нас. Ніхто не слухає нас з часів заснування Плімута. Я намагалася тоді щось зробити, але у мене не вистачило сил, щоб взяти верх.
- Джон намагався підняти тривогу, - вставила Шайлер, згадавши записи в щоденнику. - Твій чоловік.
- Навіть коли Кроатан вбиває дітей?
- За словами Чарльза, це не доведено.
- Але Джек сказав, що з Еггі була випита вся кров, як і з двох інших, яких знайшли раніше. Повинно бути, їх поглинула Срібна кров!
Вигляд у Корделии був похмурий.
- Так, я теж це припустила. Але ніхто не прислухається до слів старої, яка втратила майже все, що у неї було. Я ніколи не вірила в те, що Срібна кров зникла остаточно. Я завжди вважала, що вони просто зачаїлися, спостерігають і чекають, поки настане час для їх повернення.
- Мабуть, воно настало. Це єдине пояснення! - підхопила Шайлер. - Але поліція заарештувала мого друга Ділана. Він не міг цього зробити! Ділан - людина. Вони забрали його вчора.
- Я чула, що офіційна причина смерті - передозування наркотиків. По крайней мере, мені здавалося, що саме так вирішив Комітет.
- Ось і нам так сказали, а тепер кажуть, ніби Еггі задушили.
- В якомусь сенсі це правда, - пробурмотіла Корделія.
- Ти повинна нам допомогти. Як нам дізнатися, хто відноситься до Срібної крові? Чому вони тут? Де вони? Як нам їх знайти?
- Щось розбудило їх. Хтось їх вкриває. Будь-, кого ми знаємо, може виявитися одним з них. Срібна кров маскується під Блакитну, вони можуть бути серед нас. Для того щоб перетворити Блакитну кров в Срібну, потрібно багато часу. Я вважаю, що якийсь сильний вампір Срібної крові повернувся і починає набирати собі нових послідовників.
- Так що нам робити? - запитала Шайлер, коли машина вирулила на їхню вулицю.
- Ти тепер знаєш про Срібної крові і, по крайней мере, розумієш, що відбувається. Ти можеш приготуватися.
- Є один момент. Це виявила твоя мати. Срібна кров як і раніше пов'язана законами небес і священної промовою.
Решта вона прошепотіла на вухо Шайлер.
Лімузин зупинився перед будинком, і Корделія вийшла на тротуар.
- Більше з цього приводу я нічого не скажу. Я вже порушила кодекс, розповівши тобі цю історію. Що ж стосується тієї проблеми, про яку ти згадала, то вибач, але тобі доведеться поговорити з Чарльзом форс. Він єдиний, хто зараз може допомогти твоєму другові.