У своїй лабораторії, обладнаній в старій вежі, молодий учений Генрі Франкенштейн (Колін Клайв) проводить експерименти, результатом яких має стати створення живої матерії з неживої. Він поєднує частини тіл, які разом зі своїм горбатим асистентом Фріцем (Дуайт Фрай) викрав з могил і зняв з шибениць, і збирає з них жахливе величезна істота (Борис Карлофф). Залишається вкласти в черепну коробку мозок. Фріц повинен вкрасти його з лабораторії медичного факультету в університеті. Однак безглуздий помічник замість мозку видатного вченого приносить мозок злочинця. Франкенштейн, не знаючи про це, поміщає дефектний мозок в черепну коробку свого створення.
Наречена Франкенштейна Елізабет (Мей Кларк), стурбована тим, що її наречений ховається навіть від неї, просить професора Вальдмана (Едвард ван Слоун) вплинути на його колишнього учня. Вони відправляються в стару вежу, де розміщена лабораторія Франкенштейна, і виявляються там незадовго до того, як той починає свій головний експеримент. Під час грози через мертве тіло пропускають струм високої напруги, отриманий від удару блискавки. Чудовисько починає рухатися, воно живе! «Тепер я розумію, що значить бути Богом!» - вигукує в екстазі Франкенштейн.
Вчений тримає чудовисько замкненим в підвалі. Садист Фріц знущається над створенням, дратуючи його палаючим факелом. Монстр в розпачі і люті розриває кайдани і вбиває Фріца. Тільки завдяки сильнодіючого заспокійливого, застосований доктором Вальдманна, чудовисько вдається приспати. Франкенштейн пригнічений. Доктор Вальдман переконує його, що чудовисько вкрай небезпечно. Франкенштейн обіцяє відмовитися від подальших експериментів. Уже в день свого весілля він дізнається, що доктор Вальдман задушений в лабораторії, а чудовисько бігло.
На березі річки маленька дівчинка Марія (Мерилін Харріс) грає зі своїм новим другом - чудовиськом. Вони збирають квіти, кидають їх у воду і дивляться, як вони пливуть за течією. Коли квіти закінчуються, чудовисько простодушно кидає дівчинку в воду, вважаючи, що вона теж попливе, проте дівчинка тоне. Убитий горем батько приносить у село тіло своєї дочки. Весілля перетворюється в полювання - жителі села під керівництвом Франкенштейна відправляються шукати чудовисько. Раптово Генрі стикається віч-на-віч зі своїм «творінням». Чудовисько збиває його з ніг і відносить непритомне тіло до вітряної млині. Франкенштейн приходить до тями. Розгорається жорстока боротьба. Чудовисько викидає свою жертву з верхнього ярусу, а місцеві жителі підпалюють млин. У величезному багатті чудовисько гине.
Спочатку планувалося, що роль Чудовиська зіграє Бела Лугоши. а фільм буде ставити Роберт Флорі. Однак Флорі швидко вибув з проекту, а запрошений замість нього Джеймс Уейл швидко розійшовся з Лугоши в поглядах на постановку. Після перших же проб Лугоши відмовився від участі у фільмі, заявивши, що роль без слів йому нецікава і що він не хоче довго гримуватися. В результаті Уейл знайшов для цієї ролі Бориса Карлоффа. чия робота у фільмі стала класичною і зробила актора новою зіркою фільмів жахів.
Роль Чудовиська пропонувалася також Джону Керрадайну. проте він відхилив її, вважаючи свій рівень майстерності занадто високим, щоб грати монстрів.
Карлофф сам запропонував майстру по гриму Джеку Пірсу прибрати з його рота бічною зубний протез, щоб щоки монстра були більш запалими. Щоранку Карлоффа належало гримуватися протягом трьох з половиною годин; на зняття гриму після зйомок йшло ще півтори години. Грим і костюм Чудовиська важили разом близько 24 кілограмів. Образ Чудовиська, створеного Карлофф, мимоволі прикріпив до актора образ фізично міцного людини, хоча в реальності актор мав досить субтильное складання.
Зовнішній вигляд Чудовиська до прем'єри фільму тримали в найсуворішому секреті. Якщо Карлоффа доводилося днем пересуватися в гримі по території студії за межами павільйону, на голову йому одягали наволочку з отворами для очей. Обіди йому приносили з їдальні прямо на знімальний майданчик.
Карлофф побоювався зніматися в сценах, коли над ним виблискують електричні розряди. У цих сценах його підміняв, закривши обличчя, творець електричної машинерії для фільму Кен Стрікфаден. До речі, створена ним апаратура збереглася і пізніше була використана при зйомках пародійної комедії Мела Брукса «Молодий Франкенштейн» (Young Frankenstein, 1974).
Фільм, на думку продюсерів, вийшов настільки страшний, що вони наполягли на додаванні вступного епізоду, в якому Едвард ван Слоун попереджав глядачів, що слабкими нервами краще покинути зал, а хто залишиться, той нехай в разі чого нарікає на себе.
У списку дійових осіб і виконавців на початку фільму замість імені Карлоффа проти ролі Чудовиська поміщений великий знак питання. Ім'я Карлоффа як виконавця цієї ролі зазначено в фінальних титрах.
Творець гриму і способу монстра Джек Пірс для роботи вивчав стародавні техніки поховання і анатомію, а зрізана верхівка голови з'явилася через те, що Пірс вважав, ніби так Франкенштейна буде зручніше безпосередньо пересаджувати мозок своєму чудовиську. [4] Створені ним грим і образ чудовиська захищені спеціальним патентом і будуть перебувати у винятковому розпорядженні Universal Pictures до 2026 року.
Фільм став одним з найуспішніших фільмів так званої класичної серії фільмів жахів і породив грандіозну кінематографічну традицію, яка триває донині і налічує сотні художніх і телевізійних фільмів.
У романі Шеллі не описується спосіб, яким Франкенштейн оживляє Чудовисько: Франкенштейн описує кінцевий результат своєї роботи прямо з ходу, минаючи будь-які подробиці, лише мигцем обумовлюючи про спалах блискавки за вікном. В епоху німого кіно в візуальному відображенні лякають винаходів був сильний вплив стівенсоновскіх "Джекилла і Хайда": в короткометражній екранізації 1910 року Чудовисько зароджувалося в котлі з хімікатами. За деякими збереженими описами, у втраченому фільмі 1915 го «Життя без душі» Воно пожвавлювалося за допомогою введеного в кров якогось хімічного розчину (що ріднить сюжет з ідеєю "Реаніматора" Говарда Лавкрафта). Однак сцена пожвавлення за допомогою електрики, вперше використана у фільмі Уейл, миттєво увійшла в традицію і згодом всі інші екранізації відштовхувалися саме від неї. Серед інших сценарних знахідок цього фільму - тема донорського мозку, яка також начисто відсутня в романі, але справила величезний вплив на подальший кіноразвітіе цього сюжету.
У 1935 році Джеймс Уейл поставив фільм «Наречена Франкенштейна» (Bride of Frankenstein) - пряме продовження цього фільму і також один з найуспішніших фільмів жахів в історії кінематографа.
Цикл був продовжений фільмами «Син Франкенштейна» (Son of Frankenstein, 1939), «Привид Франкенштейна» (The Ghost of Frankenstein, 1942), а також «збірними жахами» (в яких брали участь кілька монстрів з різних фільмів) «Франкенштейн зустрічає людину- вовка »(Frankenstein Meets the Wolf Man, 1943),« Будинок Франкенштейна »(House of Frankenstein, 1944),« Будинок Дракули »(House of Dracula, 1945) і комедійної пародією« Еббот і Костелло зустрічають Франкенштейна »(Abbott and Costello Meet Frankenstein, 1948).