Суспільно-економічна формація в марксизмі - це конкретно-історичний тип суспільства, взятий в сукупності його матеріальних базисних і ідеологічних надбудовних відносин, який визначається характером пануючого (провідного) способу виробництва матеріальних благ. Функціонування і розвиток типу формації здійснюється по загальних і приватних об'єктивним законам. Вона має свою структуру, основними елементами якої є базис, надбудова, сім'я. Елементом розвинених суспільно-економічних формацій є також наука. Базис - це сукупність виробничих відносин, різних способів (економічних укладів) виробництва матеріальних благ. Надбудова виникає на основі базису і включає ідеологічні відносини, суспільну свідомість, а також відповідні надбудовні інститути.
Маркс розбиває всю історію на п'ять суспільно-економічних формацій: первіснообщинний, рабовласницька, феодальна, буржуазна і комуністична. Сама ж історія трактується як природно-історичний процес зміни суспільно-економічних формацій як якісно різних ступенів розвитку суспільства. У Маркса є ще й інший поділ історії: первинна формація (первісне суспільство); вторинна формація (рабство, феодалізм, капіталізм); третинна формація (комунізм), що вказує на різноманітність підходів до пояснення суспільно-економічних формацій і періодів (епох) історичного розвитку.
Але в поясненні власне комуністичної формації було багато утопічного і гіпотетичного. Перетворення економічних відносин на соціалістичних принципах не сформував нову людину, здатного побудувати комунізм. Соціалістичні революції супроводжувалися терором, істотно послаблялася економіка, дестабілізується життя суспільства, знищувалися багато матеріальні і духовні цінності. У міжнародних відносинах виникла поляризація на світ «капіталізму» і світ «соціалізму», що не сприяло консолідації світової спільноти. В даний час формаційні розуміння розвитку історичного процесу істотно втратила свою актуальність і привабливість.