Фогель ріс у важкі часи Великої Депресії, в сім'ї скромного достатку. У 1944 р він закінчив середню школу ім. Стайвесант - кращу міську школу Нью-Йорка. Своє професійне освіту він почав в Корнельському університеті, де вивчав історію і економіку, отримав ступінь бакалавра (1948), а також був президентом місцевого відділення комуністичної організації "Американська молодь за демократію".
Ступінь магістра Фогель отримав в 1960 р в Колумбійському університеті. Через три роки, в 1963-му, він підготував і захистив докторську дисертацію (в Університеті Джонса Хопкінса). Вже до моменту написання докторської дисертації Фогель набув популярності в наукових колах як неабияк мислячий фахівець. Книга, написана на матеріалах його магістерської дисертації (випадок в американській практиці майже унікальний), побачила світ в 1960 р і справила велике враження в академічному середовищі. Велике значення мала також робота Фогеля спільно зі Стенлі Енгерманом про роль і ефективності рабства в південних штатах США напередодні Громадянської війни.
Ім'я Роберт походить від німецького імені Хродеберт, що означає "яскрава слава". Ім'я Вільям - англійська форма німецького імені Willahelm, що складається з елементів wil - "бажання" і helm - "шолом, захист". Прізвище Фогель сталася від німець кого слова Vogel, яке означає "птах".
Theodore Roosevelt Park
at 81st Street and Columbus Avenue
Пам'ятний знак на Бульварі Нобелівських Лауреатів в Рішон л е Ц йоні, Ізраїль.
