З'явився на світ в маєтку поміщика А. Н. Шеншина, у Кароліни Шарлотти Фет, яка виїхала з Шеншиним з Німеччини. Фет був спершу записаний сином Шеншина, але після виявлення невірності записи вже в 14-річному віці був позбавлений прізвища Шеншина, дворянства, спадкових прав, російського підданства і з тих пір носив прізвище Фет.
У 1873 йому вдалося домогтися зарахування до роду Шеншиних «за височайшим повелінням»; свої літературні твори він і далі підписував прізвищем Фет.
Навчався Афанасій Афанасійович в німецькому пансіоні в місті Верро (нині м Виру Естонської РСР).
З 1838-44 на словесному відділенні Московського університету.
З 1842 Фет почав систематично поміщати вірші в журналах «Москвитянин» і «Вітчизняні записки». Талант його був помічений і оцінений Бєлінським.
З 1845 -1853, Фет, перебував на військовій службі в кірасирської орденському полку, жив в маленьких містечках і селах Херсонської губернії, в якій був розквартирований полк. Відірваність від культурних центрів, бідність, падіння інтересу до поезії в журналах того часу майже позбавили Фета можливості друкуватися. Збірка віршів, дозволений цензурою в 1847, Фету вдалося видати лише в 1850.
У 1853 Афанасій Афанасійович був переведений у гвардійський лейб-уланський полк, розквартирований поблизу Петербурга. Він близько сходиться з Тургенєвим. входить в коло співробітників журналу «Современник».
З 1854 він починає постійно друкуватися в цьому журналі, а потім і в інших поет відчуває великий творчий підйом.
У 1857, Афанасій Афанасійович намагається стати професійним літератором. Це йому не вдається. Нова епоха все наполегливіше вимагає від письменника ясного визначення його позицій, естетичних і суспільно-політичних. Фет, завжди тяжіли до ідей «чистого мистецтва», активно приєднався до цього напрямку; перш аполітичний, він тепер сомкнулся з табором політичної реакції. Участь не тільки в демократичних, але і в ліберальних виданнях стало неможливим, реакціонерів ж поезія Фета відштовхувала новаторством, нетрадиційністю.
У 1858 Фет, який вийшов у відставку.
У 1860 купує землю в Мценском повіті Орловської губернії, переселяється в село, стає поміщиком, йде з літературного життя, майже перестає друкуватися і мало пише. Після підсумкових зборів віршів (1863) Афанасій Афанасійович двадцять років не випускає ніяких книг.
Відродження в 80-і рр. серед частини інтелігенції інтересу до «чистого мистецтва» знову привертає увагу до поезії Фета.
У 1883 він видає нову збірку віршів «Вечірні вогні», а потім, з проміжками в два-три роки, випускає ще три збірки під тією ж назвою. Досягнувши матеріальної забезпеченості, він перестає займатися господарством, переїжджає в Москву. інтенсивно займається перекладами, головним чином римських поетів, пише мемуари.
У спадщині Фета А.А. невеликі поеми, розповіді, нариси і статті не мають істотного значення. Талант його чисто ліричний. Великою художньою силою володіють його вірші про природу. Вони і в наші дні викликають захоплення «свіжістю, безпосередністю і гостротою сприйняття природи» (С. Я. Маршак).
Пейзажі поета відрізняються точністю, чіткістю, детальністю і багатством спостережень. У цьому позначилося загальне рух російської літератури до реалізму; пейзажі Фета близькі тургеневским. Афанасій Афанасійович любить описувати прикмети сезонів, перехідних періодів у житті природи, точно визначених часів доби, тієї чи іншої погоди і т. П. У той же час він зображує зовнішній світ в тому вигляді, який йому додало настрій поета. При всій конкретності опису природи воно, перш за все, служить засобом вираження ліричного почуття. Природа у поета очеловечена, як ні в одного з його попередників. Фет як би перетворює світ в одне ціле, об'єднане настроєм поета. Почуття поета знаходить відгук у всій природі, воно оживляє цей світ, «де повітря, степ і думи заодно», де «в повітрі за піснею солов'їної розноситься тривога і любов».
Якщо природа в його віршах малюється виразними деталями, а цілісність картині надає загальний настрій вірша, то в зображенні почуття Фет захоплює фіксація деталей, тонких відтінків переживань, неясних, невизначених емоцій. Почуття у поета зазвичай розкривається не в узагальненому вигляді, не як результат більш-менш тривалих переживань, єдність і сенс яких усвідомлені; Фет фіксує самі ці окремі переживання, окремі нюанси, окремі моменти психічного процесу - неміцні почуття, не почуття в їхньому розвитку, а селяни-настрою.
Сучасників вражала манера Панаса Опанасовича говорити не про почуття, «дозрілих до досконалої повноти і ясності», але «помічати задатки зароджуються почуттів, тривоги напівпочуття» (Ап. Григор'єв). Хиткість цих «напівпочуття» підкреслюється характерною, з ранніх віршів йде суперечливістю ( «Посмішка томливої нудьги», «Ти потай зрозуміла душі смішну борошно» і т. П.).
Роль звуку у Фета виключно велика. Для його поезії характерні особлива відчутність підбору звуків, визначеність і багатство мелодії вірша, рідкісна гармонія стіхових і синтаксичних членувань, різноманітність співвідношень ритму і синтаксису, розвиток теми вірша як музичної теми - за допомогою різноманітних словесних повторів, складних переплетень повторюваних мотивів, надзвичайного різноманітності ритміки і строфіки . Фет як ніби хоче для кожного нового вірша знайти свій індивідуальний ритмічний малюнок, свій особливий музичний лад. Він створює нові строфи, нові ритми, пробує різні форми «вільного вірша».
В області ритміки Фет разом з Тютчева - найсміливіший експериментатор в російської поезії XIX ст. прокладає шлях досягненням XX в.
В історії російської поезії Фет Афанасій Афанасійович - найяскравіший представник «мелодійної лінії», що веде від Жуковського до Блоку.
У віршах 60-90-х рр. знайшли вираження думки про стихійну, органічної мудрості природи, про її «несвідомої силі», про сумну вульгарності повсякденному житті і виході з неї в світ краси, про заспокійливою влади прекрасного, про його незв'язаності з життєвими прагненнями, про бідність людського пізнання і звичайного, « прозового », слова, про багатство мистецтва, що перетворює миттєве в вічне, і про бідність мистецтва в порівнянні з природною красою світу.
Природа в пізніх віршах поета вже не стільки відповідає настрою лірика, скільки постає «всемогутньої» і «несвідомих силою», перед якою людина зі своїми бідами і щастям нікчемний, але яка цілюща для змученої людської душі.
Поезія Фета тяжіє до суб'єктивності. Його визначення часто характеризують не стільки предмети, скільки ті асоціації, які викликаються цими предметами в свідомості поета. Сучасників, постійно дорікали поета в «незрозумілості», вражали такі його епітети, як дзвінкий сад, тане скрипка, рум'яна скромність, мертві мрії, запашні мови. При такому слововживанні стушевиваются основне значення слова, а на перший план виступає його емоційне забарвлення. Епітет вже не стільки характеризує предмет, скільки висловлює настрій поета. Стирається грань між зовнішнім світом і душевною життям, втрачається межа між прямим і переносним значенням слова. Так, скажімо, у вірші «Прости! в імлі воспоминанья. »Тепло каміна нероздільно з душевним теплом спогади про вечір у цього каміна. Душевне тепло викликає контрастні образи хуртовин та хуртовини. Але хоча ця хуртовина в душі, вона студить і заносить снігом: «Застиглий, хуртовиною побілений, стукаю у серця твого». Подібні вірші ясно показують, наскільки пов'язана з поезією Фета А.А. блоковская поезія.
Назавжди увійшли в золотий фонд російської поезії багато віршів Фета А.А. вражають емоційністю, світлим тоном, своєрідною передачею душевного життя, тонким почуттям російської природи, красою ритмів, звучань і мелодій.