«Слово» нерідко розглядають як унікальне, ні на що в давньоруській літературі не схоже, твір. З художнього боку це абсолютно вірно. Але якщо уважно поглянути на сюжет або фабулу, на композицію і те, що відбувається з головним персонажем, то виявляється, що «Слово» є типовим зразком древніх літератур, міфології і фольклору.
Князь Ігор, «який скріпив розум силою своєю і поострил серце своє мужністю», разом з дружиною і деякими князями, всупереч волі великого князя Київського, напав «на землю Половецьку» (земля і народ в давньоруській мові майже зливаються в один образ).
Спочатку він здобуває порівняно легку перемогу, захопивши неабиякі трофеї. Оскільки метою походу є не грабіж, а «честь - дружині, слава - князю», захопленим половецьким добром «стали мости мостити по болотах і багнистих місцях».
Але половці «йдуть від Дону, і від моря, і з усіх сторін руські полки обступили». Русичі зазнають поразки, а князь Ігор потрапляє в полон.
Ще на початку походу князь звернувся до дружини: «Про дружина моя і брати! Краще адже убитим бути, ніж полоненим бути. ». Ігор так говорить тому, що полон рівносильно рабству, а, по уявленням того часу, раб буде служити пану і на цьому, і на тому світі.
Але половецькі хани відносяться до полоненого Ігорю підкреслено шанобливо, не тільки не бажаючи перетворити його в раба, але хочуть навіть одружити його сина на ханської дочки. Такого роду шлюби тоді відбувалися нерідко, хоча б заради військових союзів (мати князя Ігоря теж була половчанкой).
Незважаючи на це Ігор утікає з полону, повертається в рідні краї, де йому «села раді, гради веселі».
І русичі, і половці - реальні народи, що населяли в ту пору південну Русь.
Але в описі Половецької землі є важлива особливість: їй надано казково-міфологічні риси «іншого світу».
У давнину все чуже, чуже часто асоціювалося з чимось дивним, наоборотного, з недобрими духами і божествами. Про половців в «Слові» йдеться про те, що вони «діти бісові», що вони «Стрибожі внуки», «виводок гепардів». Київському князю Святославу не випадково сниться сон, наповнений символами смерті (бачити віщі сни - прерогатива вождів або царів-жерців, це спосіб спілкування зі світом богів і предків), а дружина Ігоря, Ярославна, звертається до природним силам, які тільки і можуть проникнути в іномірних область. Не випадково і голосіння Ярославни названі «плачем» і сказано, що вона «зозулею безвісно рано кує» - це відповідає поминальної традиції.
Таким чином, фабула «Слова» представляє собою типову ситуацію, де герой потрапляє в потойбічне область і йому вдається вирватися з неї.