Хоча, якщо вдуматися, в чому їх заслуга щось. Сталося неминуче. Після змови з блоком НАТО Партіарх Порфирій сам напросився на роль Бориса Годунова. Поголоски про те, що з-під руїн "Ограбанка" витягли зовсім не Африкана, а якесь зовсім стороннє тіло (дарма, чи що, урну ховали замість мумії!), Поповзли ще під час траурної церемонії. Змушувала задуматися і поспішність поховання. Словом, народ вже тоді був морально готовий до другого пришестя протопарторга. А коли народ буває готовий до чого-небудь морально, це що-небудь неминуче збувається.
Навіть якби Африкан не зустрівся з Глібом Портнягіна і не скористався допомогою баклужінской контррозвідки, аура так чи інакше налилася б незабаром червоним сяйвом і погнала його в Лицк все з тієї ж іконою в руках.
Дехто скаже: ну а якби Анчутка промахнувся, метнувши барабашкою в вбивцю? Якби, коротше, застрелили Африкана. Так воскрес би як миленький. Коли вірить народ, що Африкан живий, - стало бути, живий. І не фіг тут мудрувати.
Гаразд. Припустимо: вбили - і не воскрес! Адже все одно тут же знайдеться хтось схожий! Або навіть не схожий - таке теж бувало. За великим рахунком: різниця-то в чому. Лжедимитрий Другий діяв анітрохи не гірше Лжедимитрия Першого.
Обиватель, зрозуміло, жахнеться, ахне: "Як це ніякої різниці? Людини-то - ні!" Але на те він і обиватель, щоб сходити з розуму через дрібниці і задавати абсолютно безглузді питання. Ну, скажімо: "Чому повинен загинути обов'язково я." І ніяк його не переконали поглянути на цю справу з державної точки зору.
Африкан не обдурив подільника. Та він і не збирався його обманювати. Чергова бесіда Гліба Портнягина зі спеціальною комісією ООН повинна була відбутися о десятій ранку в кленовому залі Президентського Палацу. Пів на дев'яту протопарторг прибув з іконою на занедбаний комплекс ППО. З шести виробів лише одне - хоча б в загальних рисах - нагадувало ракету. Його-то і понакладали на пускову установку, і відступивши, скрушно похитали головами. Особливо гнітюче виглядали діри в обшивці - результат торішніх навчань, коли зопалу намагалися перевантажити виріб, не дочекавшись повної зупинки гіроскопів. Скажені дзиги вискочили назовні і наробили багато лиха, перш ніж армійський мітрозамполіт зрозумів упокорити їх молитвою.
Вибирати, однак, не доводилося. Та й час підтискав. Разом і кропили, і освячували, і фарбували. Зрозуміло, що без накладок не обійшлося: заодно освятили художника-шрифтовика, що повзав по корпусу вироби, завдаючи на нього напис: "Лицк - не зломили!" Закінчивши роботу, бідолаха зламав пензлик, перекинув фарби - і пішов у монастир. А двоє прапорщиків, необачно сунувшісь під кропило, тут же, не сходячи з місця, покаялися в хабарництві і зажадали над собою трибуналу.
- У мене все готово. Пускати?
- Талан на Гайтана. - розчулено відгукнувся Президент, і у протопарторга защеміло серце. Повіяло юністю. Саме ці слова вимовив Гліб Портнягин тієї давньої навесні, коли вони вдвох зупинилися в нерішучості перед залізними дверима продовольчого складу. Рівно о десятій був проведений пуск вироби. Зрозуміло, що в звичайних умовах далеко б воно не відлетіло. Але в даному випадку занадто багато хто був зацікавлений у вдалому старті. Осінена благодаттю і спрямовується з землі ідеологічно, ракета покувиркаться зі свистом і гуркотом в повітрі, потім вирівнялася і стрімко пішла в сторону Баклужіно. Над Чумахлінкой, чорт його знає з чого, вирубався рідинний реактивний двигун. Або забилася якась трубка, або скінчилося паливо, а може, вичерпалася благодать.
Але це вже було несуттєво. Сріблясту, гостроносу, оперену паличку естафети дружно прийняла вся Ліга чаклунів. Підхоплений колективним заклинанням нечуваної могутності, зачарований реактивний снаряд, при повній відсутності бортових приладів, побачив мета і кинувся до неї невідомо на чому.
Як і передбачав вчора Гліб Портнягин, потрапив він точно в шпиль. Попадання було винятковим. Пронизавши перекриття, ракета з гуркотом просунула рило прямо в кленовий зал, немов би бажаючи поцікавитися: "А що це ви тут, шановні добродії, займаєтеся?" Вибухати в ній, зрозуміло, було нічому, і все-таки без жертв не обійшлося. Містера Джима Кроу (того самого негра похилих років) вдарило шматком штукатурки зі стелі, а у дліннозубого англосакса, як це прийнято у них за кордоном, відбило пам'ять.
Світ здригнувся. Десантний вертольотоносець "Тарава" знову увійшов в Щучий прорана. Блок НАТО заявив, що має намір нанести ракетно-бомбового удару по Лицку негайно - благо розвідка цілей була проведена заздалегідь. Все ж пред'явили для пристойності черговий ультиматум. У відповідь Партіарх Всього Лицка Африкан, який змінив померлого від гострої серцевої недостатності Порфирія, з властивою йому зухвалістю заявив, що сам вийде назустріч поганою палубної авіації США. Щоб легше було цілитися.
У Лицке, як, втім, і в Баклужіно, оголосили підвищену бойову готовність, розіслали повістки рядовим і офіцерам запасу. У Чумахле терміново підняли по тривозі сили цивільної оборони і привели у виконання давню погрозу щодо мобілізації будинкових.
Старший лейтенант Павло Обрушін (для друзів і начальства - просто Павлик) був терміново відряджений в Чумахлу - як великий фахівець з домовиком, коловертишам та іншої міської нечисті. Похмурий і довготелесий, він сидів на покладеної набік табуретці посеред актового залу, звідки винесли для чогось всі меблі, і проводив інструктаж:
- Значить, повторюю. Американці оголосили, що рівно о третій годині починають бомбардування Лицка. Але. Повторюю, але. Можливо, що це - умисна дезінформація. Тобто бомбардування може початися на годину раніше, на годину пізніше, а може і не розпочатися взагалі. Нехай це вас не засмучує і не радує. Рано чи пізно вона почнеться. Не сьогодні - так завтра.
Різношерсті чумахлінскіе будинкові смирно сиділи навпочіпки навколо інструктора. Слухали, затамувавши подих, і боязко лупа оченятами.
- Ваше завдання. Розійтися по домівках і бути там гранично уважними. Гранично. Якщо раптом відчуєте, що вашому будинку загрожує небезпека (в даному випадку руйнування), негайно сповістіть господарів і старшого за званням. Ні в якому разі не намагайтеся самотужки збити крилату ракету з курсу або відобразити її будь-яким іншим способом. Навіть якщо це у вас вийде, ракета напевно потрапить в будинок сусіда, звідки ми вже евакуювати мешканців просто не встигнемо. Що. Питання. Хто там ручку тягне.
З пухнастою натовпу встав непоказний капловухий трехцветка, з яким старший лейтенант розмовляв вчора вранці щодо Африкана, і, запинаючись, спитав:
- А. чому американці будуть нас. бомбити.
- Повторюю. - процідив Павлик. - Для особливо тупих. Бомбити нас американці не будуть. Вони будуть бомбити Лицк. Але. Крилата ракета, хоча і вважається досить високоточною зброєю, все одно може випадково. Розумієте? Випадково. промахнутися і потрапити не туди.
- А. чому вона так. може.
- Та тому що ладан ГРЕМЛІНА не фіг було продавати. - не витримавши, гаркнув Павлик. - Наркобарони хреново.
Закінчивши інструктаж і розпустивши мобілізовану нечисть по домівках, старший лейтенант Павло Обрушін піднявся з табуретки, поставив її як слід і, підійшовши до розчинені навстіж вікна, сперся на підвіконня. Актовий зал штабу цивільної оборони розташовувався на четвертому поверсі, і вид з цієї висоти відкривався широкий. Внизу із зелені садів виступали даху приватного сектора. Трохи віддалік лежали пилові руїни двох окраїнних кварталів, підданих недавно лицкімі варварами жорстокому артобстрілу. Ще далі виблискувала і ершілась Чумахлінка, а на тому її березі. Павлик випростався і з досадою похитав головою - як би струшуючи комара, умислом сісти на праве вухо.
На тому березі чешуйчато блискучою Чумахлінкі ворушилася величезний натовп. Але навіть не це вразило Павлика. Випускник коледжу імені Єфрема Нехорошева, дипломований чаклун, він ясно бачив злітав в зеніт хитке ало-золоте сяйво, отіняюча народ. Колективна аура. Таке явище зазвичай виникає під час молебнів, мітингів, погромів та інших масових проявів однодумності. На погром не схоже. Стало бути, або мітинг, або молебень.
Осередок сяйва, безсумнівно, доводилося на огрядного невисоку людину в просторій рясі, що стоїть попереду всіх з іконою в руках. Ось воно що! Значить, не жартував Африкан, коли заявив, що сам вийде назустріч крилатим ракетам. Фанатик - він і є фанатик. (Павлик був обурений до глибини душі.) Людей-то навіщо привів? Скільки їх там? Тисяч десять? Немає більше. Двадцять тридцять. І все чомусь з роззявленими ротами. Співають, чи що.
Павлик квапливо пробурмотів заклинання і прислухався.
Кипить наш розум обурений. - співали на тому березі.
Ну звичайно. До речі, ало-золотава здіймається до небес аура і справді скипала благородної люттю, розжарюючись подекуди до білого.