У 1904 році Єсенін пішов в Костянтинівське чотирьохкласне земське училище, яке з відзнакою закінчив у 1909 році. Сергій Єсенін продовжив навчання в Спас-Клепиковських учительській школі (1909-12), з якої вийшов "учителем школи грамоти". З перших же віршів в поезію Єсеніна входять теми батьківщини і революції. Поетичний світ стає більш складним, багатовимірним, значне місце в ньому починають займати біблійні образи, християнські мотиви.
Влітку 1912 Сергій Єсенін переїхав до Москви, деякий час служив в м'ясній крамниці, де прикажчиком працював його батько. Після конфлікту з батьком пішов з лавки, працював в книговидавництві, потім в друкарні І. Д. Ситіна. У цей період він приєднався до революційно налаштованим робітникам і опинився під наглядом поліції.
У 1915 році Єсенін приїхав з Москви до Петрограда, де знайомиться з А. А. Блоком, С. М. Городецьким. А. М. Ремізовим, Н. С. Гумільовим і ін. Зближується з М. А. Клюєвим, які надали на нього значний вплив. В цей час він видав перші збірки ( «Радуниця» - 1916), які зробили його дуже відомим. Разом з Миколою Клюєвим часто виступав у стилізованій «народної» одязі, в тому числі перед імператрицею Олександрою Федорівною і її дочками в Царському Селі.
У 1915-1917 Єсенін підтримував дружні стосунки з поетом Леонідом Каннегісер, згодом вбили голови Петроградської ЧК Урицького.
У 1917-1921 роки Єсенін був одружений з актрисою Зінаїдою Миколаївною Райх, згодом дружиною В. Е. Мейєрхольда. Від цього шлюбу народилися дочка Тетяна та син Костянтин - згодом футбольний журналіст. Від перекладачки Надії Вольпин у Єсеніна в 1924 році народився син Олександр, згодом відомий математик і діяч дисидентського руху.
На початку 1918 Єсенін переїжджає до Москви. З натхненням зустрівши революцію, він пише кілька невеликих поем ( "Йорданська голубка", "Инония", "Небесний барабанщик", все 1918 року, і ін.), Пройнятих радісним передчуттям "перетворення" життя. Богоборчі настрою поєднуються в них з біблійної образністю для позначення масштабу і значущості подій, що відбуваються. Єсенін оспівуючи нову дійсність і її героїв намагався відповідати часу ( "Кантата". 1919). У більш пізні роки він написав "Пісня про великий похід", 1924, "Капітан землі". 1925 і ін.). Розмірковуючи, "куди несе нас рок подій", поет звертається до історії (драматична поема "Пугачов", 1921).
Пошуки в сфері образності зближують Єсеніна з А. Б. Марієнгоф, В. Г. Шершеневичем, Р. Івнева, на початку 1919 вони об'єднуються в групу імажиністів; Єсенін стає завсідником "Стійла Пегаса" літературного кафе імажиністів біля Нікітських воріт в Москві. Однак поет лише частково поділяв їх платформу прагнення очистити форму від "пилу змісту". Його естетичні інтереси звернені до патріархального сільському укладу, народної творчості духовної першооснові художнього образу (трактат "Ключі Марії", 1919). Уже в 1921 Єсенін виступає в пресі з критикою "блазнівського кривляння заради самого кривляння" "побратимів" -імажіністов. Поступово з його лірики йдуть химерні метафори.
На батьківщину Єсенін повернувся з радістю, відчуттям оновлення, бажанням "бути співаком і громадянином ... в великих штатах СРСР". У цей період (1923-25) створюються його кращі рядки: вірші "відрадила гай золота ...". "Лист до матері". "Ми тепер відходимо потроху ...". цикл "Перські мотиви", поема "Анна Снегина" і ін.
Головне місце в його віршах, як і раніше належить темі батьківщини, яка тепер набуває драматичні відтінки. Колись єдиний гармонійний світ есенинской Русі роздвоюється. "Русь Радянська". "Русь йде". Намічений ще у вірші "сорокоуст" (1920) мотив змагання старого і нового ( "красногрівий лоша" і "на лапах чавунних поїзд") отримує розвиток в віршах останніх років: фіксуючи прикмети нового життя, вітаючи "кам'яне і сталеве", Єсенін все більше відчуває себе співаком "золотий дерев'яної хати", поезія якого "тут більше не потрібна" (збірники "Русь Радянська", "Країна Радянська", обидва 1925). Емоційної домінантою лірики цього періоду стають осінні пейзажі, мотиви підведення підсумків, прощання.
На початку 1920-х років Єсенін активно займався книжково-видавничої діяльністю, а також продажем книг в орендованій ним книгарні на Великій Нікітській, що займало майже весь час поета. Останні роки життя Єсенін багато подорожував по країні. Він тричі відвідав Кавказ, кілька разів з'їздив до Ленінграда, сім разів в Константиново.
У 1924-1925 роках Єсенін відвідав Азербайджан, випустив збірку віршів в друкарні «Червоний схід», друкувався в місцевому видавництві. Жив в селищі Мардакян (передмістя Баку). В даний час тут знаходяться його будинок-музей і меморіальну дошку.
За найбільш поширеною версією, Єсенін в стані депресії (через місяць після лікування у психоневрологічній лікарні) покінчив життя самогубством (повісився). Ні сучасниками події, ні в найближчі кілька десятиліть після смерті поета інших версій події не висловлювалося. У 1970-1980-і роки, переважно в націоналістичних колах, виникли також версії про вбивство поета з подальшим інсценуванням його самогубства: на грунті ревнощів, корисливою грунті, вбивство співробітниками ОГПУ. В якості аргументів прихильники цієї версії наводять також деякі, з їх точки зору, старанність і непослідовності в документах про загибель Єсеніна.