Сажа - продукт неповного згоряння або термічного розкладання вуглеводнів (природних або промислових газів, рідких продуктів нафтового або кам'яновугільного походження) складається з сферичних частинок чорного кольору.
Сировиною для виробництва сажі служать природний газ, ацетилен, рідкі вуглеводні, а також залишки від перегонки нафти і кам'яновугільні смоли, що містять велику кількість конденсованих ароматичних сполук.
Сажа, що утворюється при горінні в промислових і побутових печах, а також при роботі двигунів внутрішнього згоряння (дизелях), викидається разом з продуктами горіння в атмосферу у вигляді шкідливих димів. Сажеві частки не взаємодіють з киснем повітря і тому видаляються тільки за рахунок коагуляції (збільшення, згущення) і осадження на землю, які йдуть дуже повільно.
Дим від дизельних двигунів, що складається в основному з сажі, вважається особливо небезпечним через те, що його частки призводять до раку. Історично відома так звана хвороба сажотрусів - рак шкіри. Це пояснюється тим, що такий компонент сажі як 3,4-бензпірен є сильним канцерогеном.
Небезпека і шкоду сажі для людини.
Сажа утворюється в результаті роботи двигунів автомобілів і вантажівок, повітряних суден, залізничних потягів, лісових і торф'яних пожеж, а також печей, в яких спалюють деревину чи вугілля.
Величезна кількість сажі утворюється при спалюванні сміття до складу якого входять залишки будівельних матеріалів, шини автомобілів, пластмаса і безліч інших неорганічних компонентів.
Сажа є потужним канцерогеном і як дисперсійна пил розноситься вітрами на тисячі кілометрів, і володіючи у багато разів більше потужним негативним фактором, ніж вуглекислий газ.
При вдиханні сажі її частинки викликають негативні зміни в системі дихальних органів людини, погіршуються перебігу хронічних захворювань, особливо захворювань легенів, наприклад, хронічного бронхіту. З'являються ознаки ішемії (порушення кровопостачання серця) при фізичному навантаженні у людей із захворюваннями серця.
Сажа в повітрі небезпечна для вагітних жінок, вона може викликати мутації органів, що передаються дітям. До такого висновку прийшли дослідники з канадського університету McMaster - біолог Джеймс Куїнн (James Quinn) і його колеги.
Сажа також негативно впливає на розвиток маленьких дітей. Американські вчені з Гарвардського університету на чолі з керівником дослідницької групи Шакірою Франко Сульяна визначили вплив забрудненості атмосфери на коефіцієнт інтелекту.
Діти, що живуть в містах з інтенсивним автомобільним рухом, тобто з високим рівнем забруднення повітря, мають IQ нижче, ніж у дітей, що живуть в більш екологічно чистих населених пунктах. Як заявила Ш.Ф.Сулья, погана екологія шкодить інтелекту підлітка також, як якщо б його мати викурювала під час вагітності по 10 сигарет щодня.
Сажа широко застосовується в багатьох галузях техніки. Більше 90% всієї виробленої сажі споживає гумова і перш за все шинна промисловість (введення сажі в гуму значно підвищує її опір розриву і стирання). У великих масштабах сажа використовується у виробництві чорних лаків і емалей і чорних друкарських фарб для поліграфії.
Сажа широко вживається також як наповнювач для отримання різних виробів із пластмас, для виготовлення копіювального паперу, стрічок для друкарських машин, крему для взуття, гриму, косметичних фарб і ін.
У виробництві сухих електричних елементів застосовується так звана ацетиленовий сажа (виходить при термічному або вибуховому розкладанні ацетилену); вона відрізняється найбільш розвиненою вторинної структурою і високу електропровідність.