Ця теорія набула найбільшого поширення у вітчизняній психології. Серед дослідників, які зробили найбільший внесок у її розвиток, слід назвати перш за все С. Л. Рубінштейна, А. Н. Леонтьєва, К. А. Абульханова-Славську і А. В. Брушлинского.
Головним джерелом розвитку особистості, згідно з цією теорією, є діяльність. Діяльність розуміється як складна динамічна система взаємодій суб'єкта зі світом (з суспільством), в процесі яких і формуються властивості особистості (Леонтьев А. Н. 1975). Структура особистості являє собою відносно стійку конфігурацію головних, всередині себе ієрархізована мотиваційних ліній. Різноманітні діяльності суб'єкта перетинаються між собою і зв'язуються у вузли. Вузли, їх ієрархії утворюють «центр особистості», який називають Я, він знаходиться не в особистість, не за поверхнею його шкіри, а в його бутті.
А. Н. Леонтьєв виділяє три напрямки розвитку особистості та вимірювання її структури.
1. Широта зв'язків людини з суспільним світом (число потенційних мотивів діяльності), набір мотивів.
2. Ступінь иерархизации мотивів (супідрядність мотивів), упорядкований набір.
3. Індивідуальний профіль мотиваційної сфери.
За Леонтьєву особистість народжується двічі.
Дитина соціальний, але не цілком: він може підпорядковувати свою біологічну природу, але тільки коли за ним стежать дорослі. Він стає слухняний, він все розуміє, але і тільки. Сам за собою він ще не стежить.
Діти ходять до школи, іноді навіть із задоволенням, якщо там цікаво, але до підліткового віку діти не говорять: "Мені потрібно вчитися". Якщо в кіно цікавіше, ніж в школі, вони (при відсутності контролю дорослих) вибирають кіно.
Друге народження особистості: усвідомлена самостійність
Друге народження відбувається тоді, коли людина (підліток) починає сам усвідомлювати і підпорядковувати собі свої мотиви. Уже не тільки мотиви керують ним, а й він може керувати своїми мотивами. Друге народження зазвичай збігається з підлітковим кризою, коли виникає оволодіння власною поведінкою через усвідомлення, опосередкування.
Підліток сам починає стежити за собою. Сам себе організовує на уроки. Сам стежить за своєю мовою або поставою. Пізніше - сам вибирає собі правильних друзів, сам здійснює вибір професії, сам вирішує створювати або не створювати сім'ю, і з ким.
Критерії сформувалася особистості:
Існує ієрархія мотивів, людина здатна долати безпосередні спонукання заради чогось іншого (перший народження особистості).
Існує здатність до свідомого керівництва своєю поведінкою, наявність самосвідомості (друге народження особистості).