Наше матеріальне суспільство без енергії не може не тільки розвиватися, а й взагалі існувати. Звідки береться енергія? До недавнього часу люди використовували всього один спосіб її отримання, ми воювали з природою, спалюючи здобуті трофеї в топках спочатку домівок, потім паровозів і потужних теплових електростанцій.
На спожитих сучасним обивателем кіловат-годинах відсутні етикетки. де вказувалося б, скільки років трудилася природа, щоб цивілізований людина могла насолодитися благами технологій, і скільки років їй ще належить працювати, щоб згладити шкоду, завдану їй такий цивілізацією. Однак в суспільстві зріє розуміння, що рано чи пізно ілюзорна ідилія закінчиться. Все частіше люди винаходять способи забезпечення енергією своїх потреб з мінімальним збитком для природи.
Водневі паливні елементи - Святий Грааль чистої енергії. Вони переробляють водень, один з найпоширеніших елементів періодичної системи і виділяють лише воду, найпоширеніше на планеті речовина. Райдужну картину псує відсутність у людей доступу до водню. як речовини. Його багато, але тільки в зв'язаному стані, і добути його куди складніше, ніж викачати з надр нафту або викопати вугілля.
Один з варіантів чистого і нешкідливого для природи отримання водню - мікробні паливні елементи (МТБ), що використовують мікроорганізми для розкладання води на кисень і водень. Тут теж не все гладко. Мікроби прекрасно справляються із завданням отримання чистого палива, але для досягнення необхідної на практиці ефективності МТБ потрібен каталізатор, що прискорює одну з хімічних реакцій процесу.
Цей каталізатор - дорогоцінний метал платина, вартість якого робить використання МТБ економічно невиправданим і практично неможливим.
Вчені з Університету Вісконсін-Мілуокі знайшли заміну дорогому каталізатору. Замість платини вони запропонували використовувати дешеві наностержні з комбінації вуглецю, азоту та заліза. Новий каталізатор є графітові стрижні з впровадженим в поверхневий шар азотом і з сердечниками з карбіду заліза. Протягом тримісячного тестування новинки, каталізатор продемонстрував можливості вище, ніж у платини. Робота наностержней виявилася більш стабільною і керованою.
І що найголовніше, дітище університетських вчених значно дешевше. Так вартість платинових каталізаторів становить приблизно 60% вартості МТБ, в той час як витрати на наностержні укладаються в 5% їх нинішньої ціни.
За словами творця каталітичних наностержней професора Юхонг Чена (Junhong Chen): «Паливні комірки здатні безпосередньо перетворювати паливо в електрику. Разом з ними електрична енергія з відновлюваних джерел може бути доставлена туди, куди необхідно, що чисто, ефективно і стійко ».
Зараз професор Чен разом зі своєю командою дослідників зайнятий вивченням точних характеристик каталізатора. Їх мета надати своєму винаходу практичну спрямованість, зробити його придатним для масового виробництва і застосування.