Про розселення східнослов'янських племен може багато розповісти найдавніша російська літопис «Повість временних літ». Вона повідомляє нам про галявинах, що жили в Середньому Подніпров'ї в районі Києва, їх сусідів - древлян, які оселилися в болотистому і лісистому Прип'ятьському Поліссі. На північній частині східнослов'янського світу жили словени ільменські, що розселилися по берегах озера Ільмень; між Прип'яттю і Західною Двіною жили дреговичі; сусідами їх були кривичі, величезний масив яких згодом розпався на три відгалуження: кривичів смоленських, полоцьких і псковських; сусідами полян з боку степу були сіверяни, в басейні річки Сож жили радимичі, а в басейні Оки - в'ятичі. На самій південній частині східнослов'янської території, майже на узбережжі Чорного моря, оселилися уличі і тиверці.
Довгий час історики не довіряли цій літописній географічної схемою, але археологія на початку XX століття підтвердила її. Допомогли тут ... жіночі прикраси. Виявилося, що один з найбільш поширених типів жіночих прикрас у східних слов'ян - скроневі кільця, розрізняється по всій території Російської рівнини. З'ясувалося, що певні різновиди цих прикрас відповідають певному розселенню того чи іншого східнослов'янського «племені». Пізніше ці спостереження були підтверджені вивченням і інших елементів матеріальної культури східних слов'ян.
Розміщуючись по настільки великому просторі, східні слов'яни стикалися, входили в ті чи інші відносини з народами, які населяли Східну Європу до них або прийшли сюди в цей же час. Відомо, що балти жили аж до району сучасної Москви, про що свідчить вивчення топоніміки (географічних назв), які виявляються досить стійкими, зберігаючись протягом століть. Райони північного сходу були населені фіно-уграми, а на півдні здавна жили іраномовні племена - нащадки вже відомих нам сарматів. Військові зіткнення змінювалися на періоди мирних відносин, йшли асиміляційні процеси: слов'яни як би втягували в себе ці народи, але змінювалися і самі, здобуваючи нові навички, нові елементи матеріальної культури.