З кавалеристів в авіатори
Поки частина спокійно несла гарнізонну службу в Римі і Рієті, в Північній Африці йшла італо-турецька війна. У ній взяли участь і перші військові льотчики, в тому числі колишній офіцер пьемонтские полку Тененте Джуліо Пальма-ді-Чеснола. Наслідуючи приклад свого однополчанина, Баракка подав рапорт про зарахування в авіацію, і навесні 1912 року разом з трьома іншими офіцерами був направлений у Францію для навчання в льотній школі.
У військовій авіаційній школі в Реймсі використовувалися літаки різних типів. Наш герой потрапив в групу, що вивчала апарати «Анрио» під керівництвом мсьє Анрио, сина авіаконструктора. 4 травня Баракка вперше піднявся в повітря, спочатку просто пасажиром, а всього через два місяці він уже був володарем французького «колод» за №1037 і італійського диплома №171 - обидва вони були цивільного зразка.
У гонитві за першою перемогою
Кулемет на «Ньюпор» був встановлений не горизонтально, а під кутом вгору, і це дозволило італійцеві атакувати відразу, не набираючи висоту. На зустрічних курсах Баракка випустив коротку чергу з декількох куль і заклав віраж, заходячи австрійцям в хвіст. Ворожий екіпаж чи то не помічав небезпеки, то чи просто її ігнорував, продовжуючи прямолінійний політ.
Баракка спокійно прицілився і знову відкрив вогонь, але після двох-трьох пострілів кулемет заклинило. Перезарядивши зброю, льотчик натиснув на гашетку, але кулемет знову заклинило. Тим часом ворожий апарат долетів до Удіне і розвернувся у зворотному напрямку. «Ньюпор» постійно слідував за ним, поступово підбираючись ближче, але тут «Гочкіс» заклинило, вже намертво. Деякий час Баракка слідував за ворогом, сподіваючись, що той все ж пошкоджений і піде на вимушену посадку, але потім повернувся на свій аеродром.
Австрійський летнаба був хорошим стрільцем, хоча гвинтівка і далеко не найкраща зброя для повітряного бою. Проте, після посадки Баракка виявив кульову пробоїну в крилі своєї машини і ще дві в оперенні. З другим італійським винищувачем теж нічого поганого не сталося, але вихід з бою пікіруванням був сприйнятий як падіння збитого, і австрійський пілот обер-лейтенант Пілер і спостерігач лейтенант Флорер отримали офіційне підтвердження на першу повітряну перемогу на італійському фронті. «Жертви» дізналися про своїй поразці кілька тижнів по тому з номера віденської газети «Рейхспост», і Баракка пізніше писав:
Перший італійський ас
Наступного успіху Баракка домігся 16 травня, збивши при відображенні чергового групового нальоту на Удіне «Лонер» B.VII з Flik 12, але літак впав далеко за лінією фронту, і перемогу зарахували тільки в наступному році на підставі показань полонених.
Тененте Франческо Баракка в кабіні свого «Ньюпора» -11, літо 1916 року.
1 травня всі сучасні винищувачі і найбільш досвідчені пілоти 70-ї ескадрильї пішли на формування нової 91-ї, яка пізніше заробила красномовний титул «Squadriglia degli Assi». Баракка теж був туди направлений, але досить дивним чином: він числився в підпорядкуванні верховного командування і лише прикомандированим до ескадрильї.
У перший же день існування частини ас провів повітряний бій з одиночним «Бранденбургом» C.I з Flik 12, пілотованим дуже вмілим льотчиком, і не зумів домогтися рішучого результату. Сам він вважав, що все-таки поранив спостерігача, а пошкоджений літак здійснив вимушену посадку на своїй території. В Італії, як і в Австрії чи Росії, вимушені до посадки зараховувалися на рівних зі збитими, але свідків не було, як і офіційного підтвердження. З австрійських документів згодом стало відомо, що розвідник пілотував обер-лейтенант Франк Лінке-Крофорд, майбутній четвертий за результативністю ас Австро-Угорщини.
У перших числах травня Баракка продовжував літати на своєму старому «Ньюпор», але потім все ж змінив його на «Спад», і 10 травня здобув на цьому типі свою десяту підтверджену перемогу, цього разу над винищувачем «Бранденбург» DI з Flik 41 / J. Він атакував пару цих апаратів, і, поки збивав одного, що впав на своєму боці фронту, другий сам зайшов йому в хвіст і відкрив вогонь. На щастя для італійця, його «Спад» був тільки пошкоджений, і після короткого бою противники розійшлися додому. З австрійських документів тепер відомо, що пілотував цей другий «Бранденбург» гауптман Годвін Брумовскі, який отримав в іншому бою цього ж дня шосту перемогу, а пізніше став асом №1 Австро-Угорщини.
Низка гучних перемог
Ініціатива в поєдинку належала більш досвідченому італійцю, і в підсумку той зумів уразити ціль. «Альбатрос» плюхнувся на нейтральній смузі, знісши шасі, але смертельно поранений льотчик уже не зміг вибратися з кабіни. В цей час його ведений, чех за національністю, зумів вислизнути від переслідування і тут же приземлився на італійській території, заявивши про бажання приєднатися до Чехословацькому легіону. Він стверджував, що це був його перший бойовий виліт, хоча, насправді, воював він вже півроку і навіть здобув одну перемогу ...
Кінець повітряного аса і початок легенди
В останній політ Баракка пішов на «спад» -7 в парі з таким же винищувачем молодого пілота Тененте Франко Оснаго, якого тільки «обкатував» в бойових умовах. Ведений залишився на висоті, коли ведучий почав пікірування для атаки. У послеполётном звіті Оснаго вказав, що він помітив спалах під фюзеляжем, відразу після якої винищувач командира спалахнув і звалився на землю. У цей момент Оснаго озирнувся по сторонах, але ні своїх, ні чужих літаків поблизу не помітив.
Закономірно, що офіційним висновком стало «збитий вогнем із землі». Доля льотчика залишалася незрозумілою ще кілька днів, поки австрійців НЕ вибили назад за річку. Тоді були виявлені обгорілі уламки винищувача і неподалік від нього обгоріле тіло аса. Убитий льотчик був ще в повітрі - єдина куля потрапила йому в голову.
Австрійське командування, дізнавшись про загибель кращого італійського аса, згадало про це в зведенні про дії авіації, вказавши, що він був збитий в повітряному бою. Переможцями було визнано екіпаж «Фенікс» C.I з Flik 28 / D в складі пілота цугсфюрера Макса Кауера і спостерігача обер-лейтенанта Арнольда Барвіга. Останній після війни розповідав, як випустив коротку чергу навскидку по раптово вискочив з хмар винищувачу. Інших перемог в цьому районі в той день заявлено не було.
На момент загибелі 34 перемоги Баракка робили його кращим асом італійського фронту. Перевершити його пізніше зміг тільки британець Вільям Баркер (43 перемоги в Італії та 50 всього за війну), а у австрійця Годвіна Брумовскі при загальному рахунку в 35 перемог тільки 32 були здобуті в Італії.
Обставини загибелі такої фігури були справою багато в чому політичним, і італійське командування приділило особливу увагу питанню. Воно офіційно оголосило про брехливість австрійської версії і віддало лаври перемоги над асом невідомому піхотному кулеметника. Однак те, як швидко літак спалахнув, дозволяє припустити поразку вогнем авіаційного або зенітного кулемета з запальними боєприпасами.
