Звідки у нас з тваринами з'явилася здатність розрізняти різні смаки?
Розумно було б припустити, що різні смакові рецептори допомагають знайти більш відповідну їжу, диференційована смакова чутливість дозволяє точніше визначати якість їжі, відрізняти більш поживна від менш живильного і більш шкідливе від менш шкідливого.
Наприклад, завдяки почуттю солодкого можна зрозуміти, де більше міститься вуглеводів, які, як відомо, містять в собі багато доступної енергії. З іншого боку, гіркий смак може вказувати на токсини, які особливо часто можна знайти в рослинах.
Відповідно до такої гіпотезою можна було б очікувати, що наявність або відсутність тих чи інших смакових рецепторів залежить від раціону того чи іншого виду тварин.
Якщо взяти кішок, які не відчувають солодкого, то тут все так і є: ген, що відповідає за «солодкий» рецептор, зламався в ході еволюції, а лагодити його потреби не було, тому що котячі харчуються майже виключно м'ясом, і чутливість до вуглеводів для них, скажімо так, неактуальна. (Точно так само не відчувають солодкого смаку і багато інших м'ясоїдні звірі, наприклад, морські леви і плямисті гієни.)
Здавалося б, того ж можна було б очікувати і від «гірких» рецепторів, тому що небезпечні речовини з таким смаком, як ми сказали, зазвичай рослинного походження. Але немає - як пишуть дослідники з Центру Монелла в своїй статті в PLoS ONE, у звичайних домашніх кішок є цілих 12 генів, що кодують рецепторні білки для гіркого смаку.
Але, може бути, не всі вони працюють? Вейвей Лей (Weiwei Lei) з колегами відчували ці гени на функціональність в культурі клітин - виявилося, що клітини, яких забезпечили рецепторними білками кішок, реагували на відповідні речовини (всього було використано 25 гірких молекул, в різних комбінаціях).
Так вдалося з'ясувати, що 7 з 12 генів цілком працюють, тобто кодують білок, здатний зв'язувати як мінімум одне гірку речовину. Що до інших п'яти, то їх просто ще не перевірили; не виключено, що у кішок взагалі працюють всі «гіркі» гени.
Те ж саме повторили ще з декількома видами: з собакою, білим ведмедем, великою пандою і тхором. Підсумок: у собаки - 15 «гірких» рецепторних генів, у тхора - 14, у панди - 16, у білого ведмедя - 13.
Раціон у них різний і можна було б очікувати, що у панди, яка харчується бамбуком, і у собак, яких можна назвати всеїдними, рецепторів до гірких речовин буде більше.
Але очікування не виправдалися. Тобто на смакові гени, від яких залежить чутливість до гіркого смаку, діяли якісь ще фактори відбору, а не тільки необхідність відчувати неприємну рослинну гіркоту.
Інший же рецептор у кішок, як і у людей, реагував на алоин (який міститься в рослинах алое) і денатоніум (його додають в різні побутові хімікати, щоб їх не їли діти і домашні тварини), однак на алоин котячий білок реагував слабкіше, а на денатоніум - сильніше. У той же час котячі рецептори не реагували на сахарин, який для людей володіє гірким присмаком.
Іншими словами, смакові відчуття кішок якісно відрізняються від наших, і навіть якщо не брати до уваги питання про інтенсивність відчуттів, вони можуть відчути гіркоту там, де її жоден з нас не відчує - тому що котячі рецептори просто «ловлять» інші молекули.
Звинувачувати тут можна тільки примхи котячої еволюції, правда, тим, кому доводиться щодня стикатися з їх гастрономічними примхами, від цього не легше.