Всього в полоні перебувало, за одними даними, близько шести мільйонів військовослужбовців з СРСР, за іншими - 4 - 4,5 мільйона чоловік. Настільки значну різницю зазвичай пояснюють тим, що німці зараховували до військовополонених людей з ополчення, партійних працівників, цивільних чоловіків, в яких підозрювали переодягнених червоноармійців.
В середньому, протягом перших семи місяців війни, в німецькому полоні в місяць помирало близько 350-450 тисяч радянських військовополонених. Далі кількість різко знижується. Це сталося не тому, що фашистське уряд почав керуватися гуманістичними міркуваннями, а тому, що люди почали розглядатися не як непотрібний баласт, від якого слід швидко позбутися, а як робоча сила.
На Нюрнберзькому процесі генерал-полковник А. Йодль так пояснював загибель величезної кількості військовополонених, захоплених під Вязьмою: «Вони харчувалися буквально корою і корінням дерев, так як відійшли в непрохідні лісові масиви, і потрапили в полон вже в такому виснаженні, коли вони були ледь чи в змозі пересуватися. Було просто неможливо їх везти. Поблизу не було місць для їх розміщення ».
Однак пояснювати «початкової виснаженістю» масові смерті радянських полонених німців вдавалося не завжди. Чомусь втрати серед американських і британських полонених були набагато менше. У 1940 р в полон було захоплено близько півтора мільйонів французьких військовослужбовців. З них загинули близько 40 тисяч осіб (близько 3%, при тому, що втрати радянських військовополонених перевищували 50%).
Женевська конвенція
У багатьох джерелах головною причиною масової загибелі радянських військовополонених називалося непідписання радянською стороною прийнятої в 1929 р в Женеві конвенції про поводження з військовополоненими. На Нюрнберзькому процесі на цей факт посилалася і Німеччина: «Радянський Союз не приєднався до угоди від 27.VII.1929 р щодо поводження з військовополоненими. Внаслідок цього ми не зобов'язані надавати радянським військовополоненим постачання, яке б відповідало цій угоді як за кількістю, так і за якістю ».
Насправді, ця спроба виправдати нелюдське ставлення до полонених не мала ніякої ваги. Текст конвенції говорив: «Якщо на випадок війни одна з воюючих сторін виявиться не бере участь в конвенції, проте положення такої залишаються обов'язковими для всіх воюючих, конвенцію підписали».
До того ж, до моменту початку Другої Світової вже діяли інші норми міжнародного права, а негласний етичний кодекс поводження з полоненими склався набагато раніше. Ще в 1907 р Російська Імперія підписала конвенцію в Гаазі, що містила багато принципів, що пізніше увійшли до Женевську конвенцію. СРСР цей підпис визнав.
«Противник, навчений <…> в дусі руйнівного більшовизму »
Так Гітлер виправдовував жорстоке поводження з радянськими полоненими. Нібито, радянські солдати борються з німцями «всіма наявними засобами: диверсією, що розкладає пропагандою, підпалами, вбивствами», і тому не є «чесними солдатами», і звертатися з ними як з такими, що заслуговують поваги полоненими не потрібно.
У 1941 р німцями були випущені «Норми харчування для радянських військовополонених». У документі йшлося про те, що полоненому покладається на 28 днів дев'ять кілограм хліба (100% від норми для нерадянських полонених), 800 грам м'яса (50%). 250 грам жирів (50%) і 900 грам цукру (100%).
З 1943 р полонених почали направляти на роботи. Але і тоді на радянських військовополонених не поширювалися положення конвенцій про оплату праці, про режим роботи з вихідними і т.д.
Саме для масового знищення радянських полонених вперше були застосовані хімічні речовини. Пізніше в «газових камерах» почнуть знищувати євреїв.
Військовополонені з армій союзників
Біля іншого австрійського міста (Санкт-Йоганн) був побудований табір «Маркт Понгау», розділявся на «Північний» (для радянських полонених) і «Південний» (для французів, бельгійців, англійців) табору. Ув'язнені з Південного табору отримували пошту і посилки з Червоного Хреста, у них була театральна кімната і спортмайданчик. Також представники Червоного Хреста регулярно перевіряли саме цю частину табору.
У цьому таборі британці були наближені за умовами утримання до радянських полонених - їм не належало ні фільмів, ні спорту, ні додаткової теплого одягу. Також від інших національностей вони були відокремлені парканом. Американські полонені теж скаржилися на умови. Але статистика свідчить, що в цьому таборі загинули: полонені з СРСР - 3709; полонені з Югославії - 51; з Франції - 15; інші - 7.
Один з радянських військовополонених, Д. Ломоносов, згадував: «У таких таборах, де жорстоко катували радянських військовополонених, де тисячі з них вмирали від голоду, ран і хвороб, укладені з інших країн пили пиво, займалися художньою самодіяльністю і не голодували. Іноді таке сусідство поділялося тільки колючим дротом ».
Почасти в такому поділі винна і расова політика гітлерівського уряду - британці зізнавалися «чистішою» нацією, ніж російські.
Німецькі полонені в СРСР
Через кілька днів після початку війни були вироблені норми харчування для полонених, що включали крупи, хліб (600 гр.), М'ясо (40 гр.), Рибу (120 гр.), Овочі (600 гр.) І цукор. Протягом війни норми переглядалися. Нерідко перегляд відбувався в бік збільшення.
Звичайно, життя військовополонених в Радянському Союзі теж була далека від ідеалу. Продуктів харчування часто не вистачало навіть власним військовослужбовцям, побутові умови не завжди відповідали нормам, бували випадки і жорстокого поводження. Багато полонені продовжували перебувати в Союзі навіть після закінчення війни: вони брали участь у відновленні зруйнованої війною радянської інфраструктури.
Однак при цьому смертей було значно менше, ніж серед радянських полонених в Німеччині. В СРСР смертність німецьких військовополонених склала 14.9%.
У сучасній Німеччині діють фонди по встановленню імен радянських полонених і уточненню місць їх поховання. На кладовищах полонених стоять пам'ятні стели зі списками загиблих.