ISBN 978- 5-9922-0856-6
Кожній дорозі коли-небудь приходить кінець. Доля так часто викидала мені один і той самий розклад карт, що я майже повірила в своє призначення. Чи варто на зраду друзів відповідати зрадою, на кров і біль - вбивствами? Загине світ, якщо впустити в нього бога-відступника? Чи зумію я відкрити коло мертвих з п'ятьма променями і при цьому вижити? Так багато питань, відповіді на які мені належить знайти самостійно.
Сподіваюся, що остання моя життя виявиться щасливішим, ніж попередні, втрачені на чужій війні і в придворних інтригах ...
ОСТАННЯ ЖИТТЯ нечистих
ІНТРИГИ Ельфійських ДВОРУ
Я знову вбралася в свою похідну одяг. Старі пошарпані штани, злегка підлатати працьовитою рашил, вицвіла на сонці до білого простора бавовняна сорочка. Правда, черевики, зовсім розвалені після переходу по пустки, довелося змінити на невагомі ельфійські чоботи, м'які, з виробленої особливим чином шкіри. Ні, я не збиралася тікати. Все життя все одно не вийде ховатися. Але зібраний мішок на всякий випадок далеко не прибирала. Нехай припадає пилом під ліжком, він мені не заважає.
Замість цього я кожен день тренувалася з мечем. До солоного поту, до чорних мушок в очах, до знемоги. Випад, розворот, ще удар. До тих пір, поки клинок з кращої гномів стали, легкої і міцної, не ставав непідйомним.
Звідки у мене зброя? На наступний ранок після свята осіннього рівнодення і прильоту Аджея я вирушила в палацову збройову і вибрала собі кращий меч. Доглядач, сивий ельф з білявими від старості очима, намагався зупинити мене, вигнати геть, але зловив мій пильний немиготливий погляд - і відступив. Лише в спину, коли йшла, полетів боязкий шепіт:
Я зробила вигляд, ніби не почула. Нехай. Головне, що в обличчя мене вже бояться ображати. І це вірно.
Аджей. При згадці про величезний золотистому драконі, посіяти паніку в палаці своєю несподіваною появою, я мимоволі скривилася. Минуло кілька днів з того моменту, як він прилетів. Старий приятель, всупереч очікуванням, не спробував відразу ж переговорити зі мною, пояснити, з якого дива колись втравив мене в нехорошу історію. Замість цього він замкнувся з гворю і Шерьяном, з ранку до ночі шушукається про щось з ними, старанно уникаючи зі мною навіть випадкової зустрічі. Раніше, без сумніву, я б підкараулила його у вузьких коридорах палацу і влаштувала гучний скандал. Раніше, але не тепер. Стара Тефна давним-давно померла, померла в муках, не витримавши зрад від кращих друзів і коханого. Та, яка прийшла їй на зміну, вміє бути терплячою. А ще я відтепер вмію пам'ятати зло.
Я навскіс рубонула повітря, насолоджуючись свистячим звуком. Провела ще один розворот. Ріккі відмовився зі мною займатися. Його можна зрозуміти - боїться за батька, знає, що все це я потім обов'язково випробують на Шерьяне. Але він постійно поруч зі мною, мовчки стежить за моїми тренуваннями, кривить губи, коли я безуспішно намагаюся опанувати особливо складним ударом, але не втручається. Поки мій арсенал воїна не так уже й великий. Я на пам'ять відтворюю ті прийоми, яким колись мене навчав Шерьян, а заодно намагаюся зобразити щось схоже на те, що випадково підгледіла раніше. Загалом, нічого особливого. Звичайно, досвідчений фехтувальник швидко і без особливих проблем обробить мене під горіх. І навіть мій козир - реакція нечисті - не особливо допоможе, якщо протистояти мені буде храмовник або напівдемон. Ну що ж, значить, така моя доля. Від свого вибору я все одно не має наміру відмовлятися.
- Тефна? - повторив Ріккі.
Я знову проігнорувала його. У мене є заняття важливіші, ніж займатися пустопорожніми балачками. Ми всі вже давним-давно обговорили.
Неприємний брязкіт від удару стали про сталь. Мій меч задзвенів, зіткнувшись з клинком юнаки, і ледь не вилетів у мене з рук. Я завмерла, мовчки чекаючи продовження. Ну що ще?
- Тефна, - вже спокійніше промовив Ріккі, прибираючи клинок у піхви, - ти можеш зі мною поговорити?
- Говори, - дозволила я і сама опустила меч. - Я тебе уважно слухаю.
- Ти так і не розповіла про те, що бачила в дзеркалі богів. - Ріккі вичікувально схрестив руки на грудях. - Чи не хочеш розповісти?
- Не хочу, - повідомила я і знову повернулася до нього спиною, взявши меч напоготові.
Ріккі не став наполягати на відповіді. Розумничка хлопчик, швидко вчиться. Зрозумів вже, що це марно.
Удар, розворот, ще випад. До тих пір, поки руху не стануть абсолютно відточеними. Зосередитися на них, не дозволяючи жодним стороннім думкам зайняти голову. Все сказано, все вирішено, усе визначено в моєму житті.
Я відчула наближення Аджея задовго до того, як він з'явився з-за повороту стежки. Для своїх занять я вибрала палацовий сад. Не те щоб я боялася виходити в ліс, просто вважала цей ризик недоцільним. Якщо Віррейн НЕ збрехав мені в останню нашу зустріч, то мій основний противник і ворог ще на свободі і тільки й чекає зручного моменту для нападу. І я вже здогадувалася, хто мені протистоїть. Цікаво, чи зрозуміли це і інші?
Я одним точним бездоганним рухом увігнала меч в піхви. Хоч це у мене тепер виходить ефектно. Повернулась і застигла, чекаючи появи приятеля.
Ріккі здивовано простежив за напрямком мого погляду. Потім теж випростався. Ага, це радує. Значить, браслет вже дає мені певні переваги перед пасинком. І чим довше я його ношу - тим сильніше розвиваються мої здібності.
Аджей величаво виплив з-за яскраво-червоних кущів вересенніка. Високий, трохи сутулий. У палаці не знайшлося одягу його розміру, тому приятель виглядав дещо безглуздо в штанях по щиколотку і сорочці, з працею сходящейся на грудях. Втім, йому і в Мейчаре доводилося тяжко в цьому питанні, постійно на замовлення шив. Серце мимоволі защеміло від його широченной посмішки на засмаглому до чорноти обличчі. Найбільше захотілося посміхнутися у відповідь і кинутися йому на шию, знаючи, що він обов'язково вислухає всі мої скарги, втішить, пообіцяє наваляти кривдникам по шиї - і адже наваляє пізніше! - і пригостить шматочком копченої ковбаси. Але замість цього я лише зітхнула, ховаючи в куточках губ гірку усмішку. Пройшли ті часи, давно пройшли. Тепер навіть не знаю, як до нього ставитися? Як до ворога? Або як до зрадника? А може, все разом?
Аджей вловив мій настрій і моментально посерйознішав. Зігнав з обличчя легковажне вираз, насупився, на якийсь невловимий момент ставши схожим на скривдженого клишоногого ведмедя. Біда тільки в тому, що всі ми бачили його другу іпостась.
- Привіт, - кинув він, підходячи ближче. Зупинився біля Ріккі і з несподіваним завзяттям взявся трясти йому руку, вітаючись.
- Досить, - через пару секунд благав той і про всяк випадок відскочив подалі - раптом Аджей ще й обніматися полізе.
Я спокійно спостерігала за цим поданням. Ну-ну, цікаво, що ж далі?
Аджей похитнувся було в мою сторону, але розсудливо одумався. Неуважно почухав потилицю, намагаючись збагнути, як слід вчинити далі. Дізнаюся старого доброго приятеля. Він, як я вважала, ніколи не відрізнявся розумом і кмітливістю. Цікаво дізнатися, хто ж підкинув йому геніальну ідею щодо книги про храмові обряди.