- Хоч би поліція його зловила, - сказав той .сердіто. - Всього трьох качок вибив. З п'яти! Мазило ... А ви здорово за ним гналися!
Хлопчина ніяково усміхнувся, ніби вибачаючись за завдані клопоти.
- Мене звуть Енді Карсон. Я тут працюю. А ви теж з наших?
- Що ти хочеш цим сказати? - здивувався Боб.
- Він має на увазі, - швидко зметикував Юпітер, - що ми теж працюємо в цирку. Ні, Енді, ми живемо тут, в Рокі Біч. Я Юпітер Джонс, а це Боб Ендрюс і Піт Креншо.
- Дуже приємно, - сказав Енді і з гордістю додав: - А я тиром заправляю. Не який-небудь там роботяга або подсобник.
Піт при цих словах запитально подивився на Юпітера.
- Енді має на увазі, що він працює в цирку як справжній дорослий. Це досить незвично, правда, Енді?
- Ну, так, - відповів новий знайомий, кілька зніяковівши. - Взагалі-то мій батько - господар атракціону. Але він каже, що я можу тепер в будь-якому цирку працювати. А вам не хочеться спробувати приз виграти?
- Я б не проти отримати цього одноокого, - заявив Піт.
- Він би став нашим талісманом, - підхопив Боб.
- Катай, Піт, - підтримав Юпітер. - Зробимо його символом нашої фірми.
Тут Енді застережливо посміхнувся:
- Щоб виграти кота, треба вразити п'ять мішеней п'ятьма пострілами. Це ж перший приз. Отримати його важко, але цілком можливо. Я вже чотири призу видав.
- Ну, зараз я заберу п'ятий! - вирішив Піт, прямуючи до бар'єра з рушницями, закріпленими на ланцюгах.
Раптом Енді підскочив до Піта, витягнувши руку:
- Стривай! - вигукнув він.
- Ти що, Енді? - сторопів Піт.
Енді посміхнувся і насунув на голову солом'яного бриля.
- Не так швидко, молода людина. Ваше прагнення перевірити свої здібності дуже похвально, але спершу ви повинні викласти срібло, справжні монети, прийняті в цій державі, двадцять п'ять центів, тобто чверть долара. Це, погодьтеся, суща дрібниця за те, щоб продемонструвати своє мистецтво. П'ять крихітних п'ятицентовика за п'ять хороших пострілів! Сміливіше, син мій. Тут переможених не буває. Покажи нам, яка в тебе вірна рука і гостре око. Звільніть для джентльмена місце, будь ласка. П'ять точних пострілів - і великий приз ваш: єдиний і неповторний, приголомшливо одноокий кіт!
Діти розсміялися, і монетка в чверть долара перекочувала до Енді в кишеню.
- Ого! - сказав Боб. - Спритно викладаєш, Енді. - Той сяяв, як новий п'ятицентовика. - А нас можеш навчити?
- Ах, мій сину, - промовив Енді з важливим особою, - спершу потрібно брати уроки у Великого Непальського Лами і тільки після цього в спеціально відведений час я зможу поділитися деякими таємницями свого мистецтва, зрозуміло, за помірну плату. Цієї честі удостоюються лише деякі вибрані ...
Слухаючи, як барвисто Енді ораторствує, хлопці від душі веселилися, а Енді, гріючись в променях власної слави, сяяв, як мідний гріш. Закруглився він так само ветувати:
- А тепер розступіться, панове, дозвольте юному мисливцеві показати своє дивовижне мистецтво. Стріляй по одній, Піт!
Піт вклонився і вибрав рушницю. Окинувши поглядом мішені, він швидко прицілився в побрязкує прецесію качок і збив одну за одною трьох. Енді зааплодував.
- Молодець, Піт! Чи не промахнись і далі! Залишилося всього дві!
Піт вистрілив і збив четверту качку.
- Ще одна! Так, - повчав Енді, - спокійно, не промажь!
Він підморгнув Бобу і Юпу. Хлопці чудово розуміли, що подібні застереження і підбадьорювання - це лише хитрощі, щоб змусити Піта з кожним пострілом все більше нервувати. Але Піт в відповідальні моменти не хвилювався. Він ще раз ретельно прицілився, вистрілив і збив п'яту качку.
- Виграв! - закричав у захваті Піт, але тут же зробив байдужу міну на обличчі.
Енді урочисто вручив розкішного одноокого зверюгу агенту № 2.
- Це останній. Доведеться виставити інший перший приз, поки не сходжу за новою партією котів. Тут у мене є місячні кулі ...
У Юпітера розгорілися очі:
- Місячні кулі? Їх недавно тільки почали робити! Значить, ми можемо їх виграти?
- Спробуй щастя, син мій, - знову почав Енді голосом зазивали. - Тверда рука, гостре око! П'ять пострілів!
Поки Піт і Боб веселилися, Юпітер узяв рушницю і заплатив Енді чверть долара. Він гарненько прицілився і підстрелив двох качок, але далі удача його зрадила.
- Дай я спробую, Юп, - попросив Боб. Нові чверть долара перекочували в кишеню Енді, і Боб прицілився в хитний гонг. Йому пощастило не більше ніж Юпу: він потрапив в ціль тільки два рази. Потім знову захотів спробувати щастя Піт, сподіваючись виграти місячний куля для Юпітера, але на цей раз промахнувся.
- Просто не пощастило, - увійшов у смак Енді, - наступного разу обов'язково вийде. Ще двадцять п'ять центів.
Піт похитав головою.
- Я краще кину. Хоч кота виграв.
Хлопці дружно розсміялися. В тир почали заходити відвідувачі. Народу ставало все більше. Енді заливався солов'єм, змушуючи платити за атракціон, але тут схаменувся, що обіцяє місячні кулі, а вони якраз скінчилися.
- Юпітер, - попросив він, - зайди сюди, за бар'єр, доглянь, поки я сходжу за кулями. Піт, Боб, допоможете мені?
- Звичайно, - зрадів Боб. - Іди на приступ до справи, Юп.
Того вмовляти не довелося. Він тут же зайняв місце Енді і почав, наслідуючи його, залучати публіку, якій явно сподобався цей здоровань. А Юп сяяв від задоволення.
Тим часом Енді повів Боба і Піта за павільйон до невеликого вантажних автомобільних причепів, що стояв трохи осторонь.
- Я люблю, щоб його було видно з тиру, - пояснив Енді. - А то раптом хто сторонній забереться.
Він відімкнув дверцята причепа і став виймати невеликі кулі - дуже схожі копії місяця. Він витягнув шість куль, знову замкнув причіп і передав два кулі Бобу.
- Боб, ти ... - Енді раптом замовк. Очі його розширилися. Він щось побачив позаду Піта, біля наступного павільйону.
- Тихо, хлопці, - прошепотів він. - Чи не рухайтеся.
- Кінчай свої трюки, Енді. Ми ...
- Тихо, - повторив Енді здавленим голосом, в якому, незважаючи на переляк, чулася твердість. - Хлопці, повертайтеся дуже повільно. Не біжіть, не робіть різких рухів. Це Раджа!
Вони дивились на Енді, судорожно ковтнувши повітря, потім повільно обернулися. За сусіднім павільйончиків на невеликий, зарослої травою, погано освітленій майданчику, що не помітною з центрального проходу, менше, ніж за двадцять футів від хлопців, припав до землі величезний черногрівий лев.
Піт проявляє мужність
Ніхто, крім хлопців, ще не знав про що опинилася на волі хижака. Звір теж помітив хлопчиків. Його жовті очі спалахнули, пащу широко розкрилася, оголивши величезні жовті зуби, хвіст з чорної пензликом на кінці став судорожно сіпатися.
- Але якщо ми підемо в павільйон, - сказав Піт зміненим голосом, - він може вийти на центральну алею. Там люди, Енді!
- Знаю, - погодився Енді. - Одна надія - він злякається світла і натовпу. Треба швидше покликати на допомогу Івана.
Піт не зводив очей від лева.
- Ти ... ти і Боб, давайте в павільйон і кличте Івана, а я залишуся, - продовжував він все впевненіше, - ми з батьком працювали з тваринами, він знімав їх в кіно. Я знаю: якщо ми всі втечемо, буде набагато небезпечніше.
- Піт! - спробував щось сказати Боб.
Лев при звуці його голосу тихо загарчав.
- Давайте, хлопці, покваптеся, - пошепки наказав Піт.