Добирався він довго. Далеко нагорі залишилися коралові рифи і райдужні рибки, вода з блакитною перетворилася спочатку в темно-синю, а потім в перлинно-сіру, потьмяніла, обезрибела, стала холодною, як у печері. А він все падав вниз, в надії що цей шлях приведе його до виконання мрії ...
Шлях до мрії був довгим і тернистим, він лежав повз підводних скель і темних гір і закінчувався в самому страшному місці з тих, які доводилося бачити мандрівникові. Здавалося, він потрапив в резиденцію самої смерті. Тут не росли водорості, які не цвіли морські квіти, не мерехтіли звичні погляду рибки. Ця частина океану не знала сонця, тут стояв вічний морок, що загрожував видимість, тому з кожним гребком погляду відкривалися все нові картини смерті і руйнувань. Дно було всіяне уламками загиблих кораблів. То тут, то там виднілися поламані щогли, почорнілі від води весла. З гальки, немов кістки міфічних чудовиськ, стирчали якоря ...
Тому, хто дивився на це з висоти, страх був невідомий. За своє життя він бачив багато і не раз дивився в очі смерті. Картина, яка привела б в жах будь-якого, лише підхльоснула його цікавість. Обмежена видимість не дозволяла погляду охопити весь простір цілком і раніше приховувала від нього те, заради чого він сюди з'явився. Плавець змахнув руками і провалився ще на кілька метрів вниз, йдучи вліво. Ось тепер він опинився в самому центрі підводної долини і зміг розгледіти свою мету і свого супротивника.
Затонулі кораблі утворювали коло, з середини якого виростала гора-вулкан. Немов гігантський в'юн, починаючи з середини її обплітають темно-зелене тіло морського змія, його рогата голова короною вінчала жерло вулкана. На мить подорожньому здалося, що змій давно скам'янів і злився з вулканом в єдине ціле, і в його очах спалахнула досада. Він виконав такий важкий шлях не для того, щоб повернутися з порожніми руками! Невже все дарма і його обдурили? Адже він покладав на це занурення такі надії, тріумф мав піднести його вище всіх, бо те, що він збирався зробити, ще не вдавалося нікому в світі. Плавець зірвався з місця і в кілька гребків опинився у самого вулкана. В ту ж мить вулкан здригнувся, тулуб змія заструменіло по горі, немов маючи намір обхопити її ще щільніше. Чудовисько глибоко «зітхнуло» уві сні - і потужний потік води відкинув плавця в сторону. Коли вода заспокоїлася, темна постать, яка здавалася комашкою в порівнянні з потужним морським змієм, почала підпливати до його голові.
Плавець радів: все виявилося в точності так, як він і мріяв. Гідний супротивник, важке випробування, дорогоцінна нагорода. Те, що він зробить зараз, не вдавалося нікому раніше і не вдасться ніколи надалі. Адже в його арсеналі зброю і вміння, недоступні простим смертним. Він зупинився прямо над головою морського змія, витягнув з наплечной суми предмет, схожий на кокосовий горіх, і зламав його в долонях, наче яєчну шкаралупу. Сяюче бузкове мерехтіння осяяло тьмяне воду долини і хлинуло вниз, огортаючи голову чудовиська іскристим туманом.
Шлях до мрії був відкритий.
Частина перша ВЕСІЛЬНИЙ ПЕРЕПОЛОХ
- Яке завдання? - мало не завила я.- Хіба я не можу повернутися додому і сіяти розумне, добре, світле?
Розмова відбувалася в одній з кімнат середньовічного замку, куди приблизно місяць тому мене закинула доля-витівниця. Між іншим, замок належав моїй рідній сестриці Селені, з якої ми були розлучені ще в дитинстві (та ще «Санта-Барбара»), а тому був нашим спільним родовим гніздом. Сестричка про моє існування до недавніх пір і не підозрювала, як і я - про її. Краще б я не підозрювала і далі ... Так ні ж! Попало її прірву, а мене - вляпатися в портал, ведучий в околиці замку. З огляду на той факт, що ми близнючки, природно, що мене прийняли за неї і змусили виконувати її чаклунські обов'язки: сестричка-то чарівницею виявилася! Та не простий, а найвидатнішою в цьому королівстві, Вессаліі. А мені від цього легше? Довелося щосили пихкати і вдавати з себе «зачаровану» Прю і Вольх редную в одній особі. Недобре, звичайно, оточуючих обманювати, ну так не пустощі заради, а виключно в цілях власної безпеки. В цьому дикому королівстві двійників прирівнюють до нечистої сили і засуджують до страти без жодного суду і слідства. А мені-то додому повернутися полювання було! Хоча чому це - було? І зараз хочеться ... А мене знову засилають не зрозумій куди. І все тому, що допихтелась я, виконуючи Фібіні обов'язки, до того, що сама чарує початку. А вже тут самі магістри по мою душу з'явилися - розкрили мені таємниці народження, обрадували новинами про сестричку, популярно пояснили, що моя магія полярна її дару. Вона, значить, зла чарівниця, а я - добра. Ось вже обрадували! Все життя мріяла! Поставили переді мною мета - з Селеною зустрітися і битися так частина її темної сили погасити, іншими словами - в себе увібрати, інакше-то ніяк. Ну я і зустрілася, і воювали, і увібрала, на свою голову. І ось стою тепер як дура, готуюся до відправки в інший світ. Селена після потрясінь тяжких та поневірянь жахливих відпочиває в сусідній спаленке, а я навіть вихідний собі випросити не можу у впертого старигана.
- Яна, не ми тебе сюди викликали і не в наших силах відправити тебе назад, - тим часом терпляче пояснює він.- Тільки ти сама зможеш відкрити двері в свій світ. Але для цього тобі не вистачає знань і практики. Щоб стати справжнім магом, ти повинна пройти три ступені посвячення. Першу ти за допомогою своїх друзів вже подолала. Другу і третю тобі ще треба буде пройти. У нашому королівстві ти залишитися не можеш, закону про двійників ще ніхто не відміняв, тому ми відправимо тебе в світи, які потребують допомоги. Для свого другого завдання ти можеш вибрати одного помічника. Третє, найскладніше, ти повинна виконати одна.
«Ах, ну раз так, - я кинула закоханий погляд на що стоїть поруч лицаря, - це інша річ». У лицаря незвичайні сині очі, солодкі губи і ніжне ім'я Ів. До вчорашнього вечора він був магом, одним з найсильніших, тільки даром своїм не користувався через певні обставини. А вчора всю свою силу в результаті проведення одного стародавнього ритуалу він передав мені, щоб збільшити мої шанси на перемогу при зустрічі з Селеною. Любить він мене, одне слово. А вже я його з першого дня, коли він мене в лісі знайшов і в замок приволік, прийнявши за сестрицю. Так що розлучатися з ним через якогось дурного завдання мені ох як не хочеться. Ось чому звістка про те, що я можу взяти собі помічника, мене несказанно втішило і навіть змиритися з необхідністю топати невідомо куди і добувати невідомо що. Зараз Ів відправляється зі мною, а потім ... що-небудь придумаємо!
- Я так розумію, - без слів зрозумів магістр, - що з помічником визначилися.
- Який з мене толк без магії-то? - тільки й буркнув лицар, намагаючись приховати радість.
- І то правда, - покірно погодилася я, - домовлятися з упирями, вовкулаками і Феліксом буде куди простіше.
Фелікс - це мій ручний дракончик, вогнедишний (все як годиться), розміром з невеликий особистий літак. До речі, зазвичай я його так і використовую. Дуже зручно. Лицар при згадці дракона помітно напружився - відчув серйозного конкурента.
- Але на кого ж я буду розряджати свій гнів і зганяти свій поганий настрій? - задумливо продовжила я.- Фелікс, того й гляди, на роги підніме. Одна надія, що у лицаря рука на даму не підніметься.
- Виразка, - не забарився відгукнутися Ів.
- Обережніше в виразах, напарник, нам з тобою ще працювати і працювати!
- Ми тут з колегами порадилися, - зовсім недоречно встряв магістр, - і вирішили, що, якщо вже ти і з роллю Селени успішно впоралася, бути тобі Нареченою Океану.