Легка посмішка торкнула його губи. Але ця посмішка була викликана не думкою про жінку. Крихітна, негарна, якщо судити по обличчю, прихованого під хорошим шаром бруду. Так, його несподівана гостя навряд чи виграла б конкурс краси. І все-таки було щось безсумнівно привабливе в цій копиці розлітаються рудого волосся і в легкій неправильності рис. Якщо ніс і псувала невелика горбинкою, то повні пружні і, здавалося, чогось шукають губи викликали потужний спокуса.
- Як ти думаєш, Джем, що їй від нас потрібно? - задумливо промовив Чейс, коли собака почала горнутися під його рукою.
І як тільки він погладив собаку, гостра думка пронизала його. Як же це він не зрозумів: незнайомка, мабуть, черговий репортер, що ганяється за історіями з особистого життя «Чейса Бодина, непокірного героя». Неодноразово шахраї з бульварних газетенок пробували вивести його з себе. Але жоден з них не ризикував так. Чейс розвеселився, згадавши, що довелося пережити дівчині - і зустріч з гримучої змією, і сонячний удар - заради якоїсь статейки про нього.
Чейс розглядав її джинси і довгу кофту, коли незнайомка потягнулася і ледь чутно щось прошепотіла.
- В чому справа? - запитав він, нахиляючись вперед.
Високий, м'язистий, він піднявся зі свого низького крісла і пішов на кухню. Його будинок був маленьким, погано обставлених і, дійсно, швидше нагадував хатину. Так Чейс і не збирався купувати великий. Йому просто потрібно було надійне місце, де він міг би сховатися на час. У будинку-хатині тільки найнеобхідніше: спальня, ванна, вітальня і кухня. «Будинок, який не привів би в захват жодну жінку», - подумав він. Налив склянку чистої джерельної води, Чейс повернувся в кімнату і сів поруч з Енні, Коли вона спробувала піднятися, він зрозумів, що їй потрібна допомога. Торкаючись рукою шовковистого волосся на її потилиці, Чейс підняв її голову так, щоб зручніше було пити. Йому чомусь здалося неймовірно збудливим те, що ця беззахисна, вразлива жінка п'є з його склянки.
«О Боже, - подумав він, - мені доведеться прийняти холодний душ, якщо це буде продовжуватися. Далі у мене можуть розбурхатися найнесподіваніші фантазії навіть з приводу її забрудненого обличчя ».
- Дякую, - сказала дівчина, злегка кивнувши головою.
Чейс задихнувся під пильним поглядом блакитних очей. Крапля води скотилася з її прочинених губ і залишила тонкий слід на брудному підборідді. Чейс мучився і проклинав себе, не знаючи, з чого почати розмову. Хто вона, ця збиває його з пантелику жінка? Звідки вона взялася? Несподівано для себе він запитав:
- Хочеш, я умию тебе?
«Так, будь ласка», - повторив про себе Чейс. Вона якось по-особливому м'яко промовила це. Він зняв червону хустку, зав'язаний навколо шиї, вмочив кінець в склянці і почав обережно прати бруд з її обличчя. Відразу ж після його ніжного дотику вона закрила очі. І навіть ця її безневинна реакція пронизала його тіло пекучим бажанням. «Прошу тебе, господи, - благав він, коли рука з хустинкою наближалася до малиновим пухким губам - не дозволяй їй відкрити рот, поки я роблю це. Неймовірно, що у такий несимпатичний жінки настільки чуттєвий рот ».
Його зап'ястя торкнулося вигорілій лілового кофти. Чейс звернув увагу на невигадливий, старомодний візерунок. Всі гудзики на кофті були сором'язливо застебнуті.
- Тобі неважко дихати? - запитав він. - Хочеш, я розстебну гудзики?
- Так, - сказала вона тихо, не відкриваючи очей. - Я б хотіла.
Чейс поставив склянку на стіл і взявся за гудзики. Він впорався вже з трьома і задумався, чи потрібно продовжувати, коли її очі відкрилися: здавалося, вона вбирала в себе його образ.
- Ти завжди ходиш будинку в капелюсі і плащі?
Це цікавість, застигле на блідому обличчі, застало його зненацька. Він зніяковів, почав було стягувати з себе плащ і раптом різко зупинився. Думка, що він по-дурному поводиться, гордо кольнула свідомість. Виходило, що жінка змушувала його виправдовуватися.
- Це залежить. - почав він, знову натягуючи плащ.
- Залежить від чого?
- Від погоди, - грубим тоном він спробував перервати неприємний діалог. «Деякі жінки не вміють зупинитися», - подумав Чейс, коли вона широко відкрила свої блакитні очі, випереджаючи нове питання. Вона здавалася нещасної, як кинута дитина. Жалість і ніжність, які він раптово відчув, збивали його з пантелику. З тих пір як робота змусила покладатися тільки на інстинкти і швидкість реакції, він намагався ховати свої почуття. Звичка до безжалісного суперництва не дозволяла йому пом'якшити навіть поруч із хворою Енні. Він і зараз намагався контролювати ситуацію.
- Погода в домі, здається, відмінна, - прошепотіла вона.
- У мене розігралася уява або ти дійсно хочеш роздягнути мене, крихітко?
Енні почервоніла, очі її наповнилися сльозами, але саме це зачарувало Чейса. Він відчув, як нова хвиля бажання м'яко опускається в низ живота.
«Дій обережно, м'якше. І - вперед! »- говорив він собі. Але сам не міг відволіктися від її пильного погляду, занадто довгого, щоб не звертати на нього уваги. Його серце шалено забилося, а горло пересохло, як та річечка, на березі якої вони зустрілися. Контролювати ситуацію. Ні, він був, здається, вже не в змозі. «Досить!» - знову наказав він собі. Знову застебнув тільки що розстебнуту гудзик і раптом зірвав капелюх і жбурнув у бік. Вона пронеслася через кімнату і впала прямо на стіл. І плащ, як птах, пролетів в тому ж напрямку.
- Дуже добре, - гаркнув він, коли їх очі знову зустрілися. - Отже, я хочу знати, що тут відбувається. Хто ти така?
- Енні Велс, - рішуче сказала вона.
Ім'я не здалося Чейсу знайомим, але її манера дивитися з непохитною твердістю змусила його запитати наступне:
- Передбачається, що я знаю тебе, Енні Велс?
- Так, абсолютно точно. Ми одружилися п'ять років тому.
- Одружилися? Що за нісенітниця, дитинко. Очевидно, у тебе поїхав дах. П'ять років тому! Я навіть не був в цій країні п'ять років тому. Я був.
- У Центральній Америці, - закінчила вона. А потім додала злегка тремтячим голосом, - ти перебував за завданням Пентагону в Коста Браві, а я була однією з тих, кого ти врятував.
Чейсу здалося, що він осліп. Пам'ять відкинула його в той час і місце, які він безуспішно намагався забути. Місія в Коста Браві виявилася для нього кошмаром. Їх група - Джонні Старовк, Джеф Діас і він - була заслана в маленьку центрально-американську республіку, щоб врятувати вчених, захоплених повстанцями.
Вони перевернули тоді всю країну в пошуках співвітчизників. Єдина з них вижила дівчина, яку вдалося виявити, ховалася в руїнах монастиря. На жаль, він не зміг вивезти нещасну з того пекла живий. Вона загинула в автомобільній катастрофі біля самого кордону.
- Ти помилилася, - сказав він жорстко, намагаючись стерти з пам'яті вихор страшних спогадів. Недовіра, лють і одночасно якесь почуття провини піднялися в ньому. Хто, чорт забирай, ця жінка?
- Так, це був ти - Чарльз Бодін. Людина, яка врятувала мене, мав твоє обличчя, твої очі. Він називав себе Чейс. У нього також був хлист. О, будь ласка, ти повинен згадати! Я ховалася в монастирі Сан-Луїса, коли ти знайшов мене. Я пробула там більше місяця, з тих пір як партизани вбили моїх батьків.
Голос її перервався. Помовчавши, вона насилу продовжила:
- Я пам'ятаю кожну дрібницю. Ти був поранений в сутичці з повстанцем. Він цілився в мене, але ти хлистом вибив рушницю з його рук. Тоді він метнув ножа, пам'ятаєш? Він поранив тебе ...
Шрам від тієї рани заскиглив на нозі Чейса. Седце билося так, немов збирався вирватися назовні. Він відчинив двері і судорожно ковтнув гарячого, пахне соснами річного повітря. Відчайдушна спроба знайти вихід з цієї божевільної ситуації приводила лише до нових питань. Хто, крім жалюгідних репортерів, міг цікавитися операцією в Коста Браві? І хто ще знав всі подробиці? Вона, напевно, вивудила інформацію з газетних статейок.