Я швидко відсмикнув занесену ногу і, крізь ледь прозорий сутінки ночі, побачив далеко під собою величезну рівнину. Широка ріка обгинала її йдуть від мене півколом; сталеві відблиски води, зрідка і смутно мерехтячи, позначали її течія. Пагорб, на якому я перебував, спускався раптом майже стрімким урвищем; його величезні обриси відділялися, чорніючи, від синюватою повітряної порожнечі, і прямо під мною, в кутку, утвореному тим обривом і рівниною, біля річки, яка в цьому місці стояла нерухомим, темним дзеркалом, під самою кручею пагорба, червоним полум'ям горіли і диміли один біля дружки два вогники. Навколо них копошилися люди, коливалися тіні, іноді яскраво висвітлювалася передня половина маленької кучерявою голови ...
Я дізнався нарешті, куди я зайшов. Цей луг славиться в наших околиці під назвою Бежина луки ... Але повернутися додому не було ніякої можливості, особливо в нічну пору; ноги підкошувалися піді мною від утоми. Я наважився підійти до вогників і в суспільстві тих людей, яких прийняв за гуртівника, дочекатися зорі. Я благополучно спустився вниз, але не встиг випустити з рук останню ухваченную мною гілку, як раптом дві великі, білі, пухнасті собаки зі злісним гавкотом кинулися на мене. Дитячі дзвінкі голоси пролунали навколо вогнів; два-три хлопчика швидко піднялися з землі. Я відгукнувся на їх питальні крики. Вони підбігли до мене, відкликали негайно собак, яких особливо вразило поява моєї Діанки, і я підійшов до них.
Я помилився, прийнявши людей, що сиділи навколо тих вогнів, за гуртівника. Це просто були селянські дітлахи із сусідніх сіл, які стерегли табун. У спекотну літню пору коней виганяють у нас на ніч годуватися в поле: днем мухи і гедзі не дали б їм спокою. Виганяти перед вечором і приганяти на ранкової зорі табун - велике свято для селянських хлопчиків. Сидячи без шапок і в старих кожушках на найбільш жвавих клячонках, мчать вони з веселим гиканням і криком, махаючи руками і ногами, високо підстрибують, дзвінко регочуть. Легка пил жовтим стовпом піднімається і мчить по дорозі; далеко розноситься дружний тупіт, коні біжать, насторочивши вуха; попереду всіх, задерши хвіст і безперестанку міняючи ноги, скаче якийсь рудий космач, з репейніком в поплутаної гриві.
Я сказав хлопцям, що заблукав, і підсів до них. Вони запитали мене, звідки я, помовчали, стали осторонь. Ми трохи поговорили. Я приліг під обгризений кущик і став дивитися навкруги. Картина була чудова: близько вогнів тремтіло і як ніби завмирало, впираючись в темряву, кругле червоне відображення; полум'я, спалахуючи, зрідка закидало за межу того кола швидкі відблиски; тонкий мову світла лизне голі сучки лозніка і разом зникне; гострі, довгі тіні, вриваючись на мить, в свою чергу, добігали до самих вогників: морок боровся зі світлом. Іноді, коли полум'я горіло слабше і гурток світла звужується, з надвинувшейся темряви раптово виставлялася кінська голова, гніда, з звивистій проточиною, або вся біла, уважно і тупо дивилася на нас, швидко жуючи довгу траву, і, знову опускаючись, негайно ховалася. Тільки чути було, як вона продовжувала жувати і отфирківалась. З освітленого місця важко розгледіти, що робиться в потемках, і тому поблизу все здавалося запнуті майже чорної завісою; але далі до небосхилу довгими плямами смутно виднілися пагорби і ліси. Темне чисте небо урочисто й неосяжне високо стояло над нами з усім своїм таємничим пишністю. Солодко соромилася груди, вдихаючи той особливий, томливий і свіжий запах - запах російської літньої ночі. Кругом не чулося майже ніякого шуму ... Лише зрідка у близькій річці з раптовою звучністю плеснет велика риба і прибережний очерет слабо зашумить, ледве поколебленний набіг хвилею ... Одні вогники тихенько тріщало.
Хлопчики сиділи навколо них; тут же сиділи і ті дві собаки, яким так було захотілося мене з'їсти. Вони ще довго не могли примиритися з моєю присутністю і, сонливо мружачись і скоса поглядаючи на вогонь, зрідка гарчали з надзвичайним почуттям власної гідності; спершу гарчали, а потім злегка верещали, як би шкодуючи про неможливість виконати своє бажання. Всіх хлопчиків був п'ять: Федя, Павлуша, Іллюша, Костя і Ваня. (З їхніх розмов я дізнався їхні імена і має намір тепер же познайомити з ними Новомосковсктеля.)
Першому, старшому з усіх, Феде, ви б дали років чотирнадцять. Це був стрункий хлопчик, з красивими і тонкими, трохи дрібними рисами обличчя, кучерявим білявим волоссям, світлими очима і постійної полувеселой, полурассеянной посмішкою. Він належав, за всіма прикметами, до багатої сім'ї і виїхав-то в поле не з потреби, а так, для забави. На ньому була строката ситцева сорочка з жовтою облямівкою; невеликий новий армячок, надітий внакидку, трохи тримався на його вузеньких плічках; на голубенькі поясі висів гребінець. Чоботи його з низькими халявами були точно його чоботи - не батьківському. У другого хлопчика, Павлуші, волосся були скуйовджені, чорні, очі сірі, вилиці широкі, обличчя бліде, рябоє, рот великий, але правильний, вся голова величезна, як то кажуть, з пивної котел, тіло приосадкувате, незграбне. Малий був непоказний, - що й казати! - а все-таки він мені сподобався: дивився він дуже розумно і прямо, так і в голосі в нього звучала сила. Одягом своєї він хизуватися не міг: вся вона складалася з простої замашной сорочки та з латаних портів. Особа третього, Іллюша, було досить незначно: горбоносе, витягнуте, підсліпувате, воно виражало якусь тупу, хворобливу дбайливість; стиснуті губи його не ворушилася, зсунуті брови не розходилися - він ніби все мружився від вогню. Його жовті, майже біле волосся стирчали гострі косицами з-під низенькому повстяної шапочки, яку він обома руками раз у раз насував собі на вуха. На ньому були нові постоли і онучі; товста мотузка, три рази перевита навколо табору, ретельно стягувала його охайну чорну свитку. І йому і Павлуші на вигляд було не більше дванадцяти років. Четвертий, Костя, хлопчик років десяти, збуджував мою цікавість своїм задумливим і сумним поглядом. Все обличчя його було невелике, зле, в ластовинні, донизу загострено, як у білки; губи ледь було можна розрізнити; але дивне враження справляли його великі, чорні, рідким блиском блищали очі: вони, здавалося, хотіли щось висловити, для чого на мові, - на його мові принаймні, - не було слів. Він був маленький на зріст, складання худого і одягнений досить бідно. Останнього, Ваню, я спершу було і не помітив: він лежав на землі, смірнехонько заснувши під кутасту рогожу, і тільки зрідка виставляв з-під неї свою русяву кучеряву голову. Цьому хлопчикові було всього років сім.