Електрокардіограма відображає не скорочення серця, а його електричні характеристики - процеси деполяризації і реполяризації, - тобто дозволяє оцінити збудливість, провідність, автоматию серця і наявність аритмій, а так само і трофічні процеси міокарда.
Читання електрокардіограми починають із загальної оцінки її малюнка. При цьому звертають увагу на правильність чергування зубців і проміжків між ними (сегментів), спрямованість зубців (спрямовані вгору вважаються «позитивними», вниз - «негативними»), висоту зубців ( «вольтаж»). Необхідно пам'ятати, що в залежності від режиму малюнок ЕКГ може змінюватися досить помітно. Тому під час запису обов'язково вказується, при якій швидкості руху стрічки або паперу і з яким посиленням біострумів виконана електрокардіограма. Вказують на це за допомогою так званого «контрольного милливольта» - зубця, висота якого дорівнює 1 mV, а тривалість - 0,1 секунди. Сучасні електрокардіографи пишуть контрольний мілівольт автоматично, а на старих і портативних моделях є кнопка з позначенням «1 mV», яку натискають короткочасно в режимі контрольної записи.
Оцінювати фрагменти ЕКГ можна в міліметрах або в мілівольтах (висоту і глибину зубців), і в міліметрах або мілісекундах (протяжність сегментів і інтервалів). Більш грамотно проводити оцінку в мілівольтах і мілісекундах. При цьому порівнюють елементи електрокардіограми з висотою і довжиною контрольного милливольта за допомогою циркуля-вимірювача.
Нормальна ЕКГ являє собою чергування 5 зубців, які охоплюють латинськими літерами P, Q, R, S, T. Зубці P, R та T - позитивні, а Q і S - негативні в стандартних відведеннях і aVF. Проміжки між зубцями прийнято називати сегментами, а зубець разом з наступним за ним сегментом називають інтервалом.
Інтервал PQ на електрокардіограмі називають передсердним комплексом, а інтервал QRS - шлуночкових комплексом.
Комплекс зубців PQRST прийнято називати електричної систолой серця (ЕСС), а сегмент TP - електричної диастолой (ЕРС). Інтервал, який об'єднує електричну систолу з подальшою диастолой, називають повним електричним серцевим циклом.
Виникнення малюнка ЕКГ: зубці і сегменти.
Провідна система серця складається з клітин атипові м'язової тканини, які зберегли здатність до автоматизму, тобто самоіндуцірованію імпульсу і скорочення. У всіх ссавців, у тому числі - собак і кішок, - ці клітини зібрані в певних ділянках серця: Синоаурикулярна вузлі (Кейт-Флека), атріовентрикулярному вузлі (Ашофф-Тавара), передсердно-шлуночкової пучку (пучку Гіса), які проводять серцевих волокнах ( волокнах Пуркіньє). Електричні імпульси збудження ( «команда» на скорочення м'язової тканини) зароджуються в Синоаурикулярна вузлі, і потім поширюються по всьому міокарду. Синоаурикулярна вузол виробляє імпульси з певною частотою, проте на цю частоту впливають симпатичний (Neuron simpaticus) і блукаючий (N. vagus) нерви. Сімпатікуса частішає серцевий ритм і підсилює збудження (і подальше скорочення) міокарда, що відбивається на електрокардіограмі укорочением інтервалів і підвищенням вольтажа зубців. Вагус ж, навпаки, урежаєт ритм і знижує збудження, і на електрокардіограмі подовжуються інтервали і знижується висота зубців. Серцева м'язова (робоча) тканину через особливості будови поводиться, як функціональний синцитій. В результаті цього виявляється закон «all or anything» ( «все або нічого») - якщо подразник менше порогового, жодне м'язове волокно міокарда на нього не відповідає, але при раздражителе пороговому або більш сильному - відбувається скорочення всіх волокон. Тому робочі м'язові волокна залишають «поза увагою» слабкі нервові імпульси, що виникають в осередках роздратування (в тому числі - запалення), до тих пір, поки ці імпульси не досягнуть граничних значень, але якщо таке відбувається - сприймають їх, як команду на загальне скорочення , який надійшов з сіноаурікулярного вузла. Відбувається позачергове скорочення передсердь або шлуночків - екстрасистола.
Правильне читання електрокардіограми неможливо без розуміння, чому виникають інтервали і зубці на ній, через що послідовність і спрямованість зубців саме такі, що станеться з кривою ЕКГ при кожному конкретному порушенні в провідній системі серця і самої серцевому м'язі. Для простоти розуміння цього розглянемо процеси, що відбуваються в ізольованому серці, не беручи до уваги вплив на роботу серця симпатичної і парасимпатичної нервової системи.
Якщо до ізольованого серця прикласти контакти вимірювального приладу - миллиамперметра (гальванометра), то виявиться, що область передсердь по відношенню до верхівки шлуночків ЕЛЕКТРОНЕГАТИВНІСТЬ, а прикордонна область (передсердя-шлуночки) не має різниці потенціалів. Тому, якщо біоструми спрямовані від передсердь в сторону шлуночків (від «мінуса» до «плюса»), на ЕКГ з'являється зубець, спрямований вгору від ізопотенціальної лінії. Якщо ж напрямок імпульсу збудження протилежне, зубець на електрокардіограмі буде спрямований вниз.
Синоаурикулярна вузол розташований в області впадання в праве передсердя порожнистої вени (т.зв. венозного синуса). Імпульс збудження, який виникає в Синоаурикулярна вузлі, поширюється по стінці правого передсердя до прикордонної області, а потім переходить на ліве передсердя. Порушення поширюється до робочих м'язових клітин двома потоками: і дифузно, і з особливих внутрішньосерцевих провідних шляхах. На своєму шляху імпульс збуджує атріовентрикулярний вузол, проте зважаючи на відносно повільного накопичення заряду в цьому вузлі, викиду імпульсу їм деякий час не відбувається (фаза гальмування викиду). Затримка становить приблизно 0,02-0,04 секунди. Функціональне значення фази гальмування імпульсу (атріовентрикулярної затримки) полягає в тому, що в цей період встигає завершитися систола шлуночків попереднього серцевого циклу, і волокна міокарда шлуночків стають рефрактерними. На електрокардіограмі відбувається відбивається у вигляді невисокого і нетривалого, спрямованого від «мінуса» до «плюса» сплеску - зубця P, і такий його паузи - сегмента PQ. Тривалість паузи відповідає часу, витраченому на активацію клітин атріовентрикулярного вузла, а протяжність інтервалу PQ відображає час, що пішов на проведення збудження від сіноаурікулярного вузла через передсердя до шлуночків. В кінці інтервалу PQ відбувається скорочення (систола) передсердь.
Викид імпульсу клітинами атріовентрикулярного вузла у дрібних тварин відбувається залпом, при цьому спрямованість його - тільки одностороння, від передсердь до шлуночків (від «мінуса» до «плюса»). Незначний викид відбувається і в напрямку прикордонної зони (перегородки між передсердями і шлуночками), оскільки скорочення шлуночків має починатися саме в цій області. Цей імпульс маловольтажен і спрямований ретроградно-косо, тому на ЕКГ він відбивається коротким негативним сплеском - зубцем Q. Зубець цей на ЕКГ реєструється далеко не завжди, і його відсутність не є ознакою патології.
Основний викид відбувається по міжшлуночкової перегородки, по проводить пучку Гіса. Спрямований він в сторону верхівки серця, тому на кривій ЕКГ утворюється висхідна частина зубця R. Далі провідний пучок розділяється на праву і ліву ніжки, причому у м'ясоїдних ліва ніжка пучка значно потужніше правої, через що порушень в проведенні імпульсу по ній зустрічається відносно менше , ніж по правій ніжці. За ніжок проводить пучка імпульс прямує уздовж міжшлуночкової перегородки до верхівки серця, потім - по стінках шлуночків в зворотному напрямку. Таким чином, збудження охоплює весь міокард.
На електрокардіограмі в результаті утворюється шлуночковий комплекс QRS, в якому зубець Q негативний, R - позитивний, S - негативний. Освіта зубця S пов'язано з повним охопленням порушенням всіх верств міокарда, і глибина зубця залежить від товщини стінок шлуночків, а точніше - від стану м'язових волокон і інтенсивності обмінних процесів в них. При зміні положення пацієнта під час реєстрації ЕКГ глибина і форма зубця S змінюються, причому - значно.
За часом комплекс QRS збігається з реполяризацією (відновленням полярності) передсердь. В кінці цього комплексу відбувається скорочення (систола) шлуночків. Протяжність комплексу відображає час охоплення збудженням всієї мускулатури шлуночків, по всій її товщі.
Після скорочення шлуночків потенціал клітинних мембран відновлюється неодночасно, реполяризация міокарда на його різних ділянках залежить від стану провідних шляхів і м'язової тканини. На електрокардіограмі процес відновлення потенціалу відбивається у вигляді зубця Т, який в нормі - позитивний і невисокий, який можна порівняти за формою і величиною з зубцем Р. Однак розміри і форма зубця Т схильні до найчастішим і значних змін, в порівнянні з іншими елементами ЕКГ, саме в зв'язку з частими змінами інтенсивності обміну в міокарді.