Вираз «зайві люди» запустив у вжиток саме Тургенєв. Фігури «зайвого людини» і «героя часу» в російській літературі більш-менш тотожні і характеризуються цілком визначеним набором сюжетних функцій, деталей поведінки, супутніх мотивів, звичайно ж, епохою.
Зображуючи Базарова, Тургенєв слід цієї літературної традиції, звідси і формальне схожість образа Базарова з образами «зайвих людей». Якщо згадати історію літератури, то до таких образів можна віднести Євгенія Онєгіна, Печоріна, Рудіна і навіть Чацького. Чому ж ми відносимо Базарова до цієї галереї героїв? Чому ставимо з ними в один ряд? Чому вищеназваних персонажів називали «героями свого часу», ми знаємо. Тепер слід звернути увагу на епоху, в яку жив Базаров, ситуацію, в якій він виявляється. Безумовно, дуже важливий характер самого героя.
Далі, протягом усього роману, Тургенєв розкриває слабкі сторони позиції Базарова, частково, в суперечках з Павлом Петровичем, частково, в випробуванні любов'ю до Анни Сергіївни Одинцовій. Базаров не бачить різниці між людиною і іншим істотою. Він каже, що «людина - це та ж жаба». Але він починає усвідомлювати це відмінність, полюбивши. Намічається конфлікт в душі героя, конфлікт, який переживали і Онєгін, і Печорін, і Рудін.
Трагічне протиріччя в душі головного героя дозволяється єдино можливим в даній ситуації способом - смертю Базарова. Душевна криза і крах надій випробували всі перераховані вище «зайві люди». Для свого героя Тургенєв обрав особливий варіант - смерть. Письменник вважав, що без такого фіналу роман не був би закінчений. Залишилася б своєрідна недомовленість. І тому є якась похмура іронія в тому, що людина, що вірить «свято» в природничі науки і медицину, вмирає від випадкового порізу при розтині трупа.
Але перед смертю в душі Базарова відбувається якесь примирення з дійсністю, з неспроможністю своїх життєвих позицій. Він ніби пом'якшується і відкривається для любові: стає більш терпимим по відношенню до батьків, перестає чинити опір любові до Одинцовій.
Ми бачимо кризу особистості, властивий всім зайвим людям. Але не варто забувати, що, незважаючи на помилковість своїх ідей, і Онєгін, і Печорін, і Рудін були сильними особистостями. Це були найкращі представники свого часу, і саме тому, що вони кращі, їм судилося усвідомити свої помилки, свою неправильне сприйняття життя. Так само сталося і з Базаровим, адже це найкращий представник «нового» покоління, неординарна, сильна особистість, яка не змогла в силу свого характеру переосмислити життєві цінності.
«Життя ... без сенсу, сили без застосування ...» - так говорив В. Г. Бєлінський про подібний тип героїв. Безплідність прожитого життя підкреслюється контрастом честолюбних претензій Базарова: «лікарський син» і дьячковскій онук - «як Сперанський». Але очікує його безславний кінець: герой роману вмирає у розквіті років, без сім'ї, без потомства, які не принісши суспільству видимої користі.
Отже, видно, що образ Базарова практично повністю вкладається в концепцію «зайвих людей», позначену такими великими письменниками, як Грибоєдов, Пушкін, Лермонтов. Тому так можна назвати і Базарова, враховуючи, що «зайва людина» практично прирівнюється до «герою свого часу».