Будова пір'я птахів залежить частково від типу пера. Розрізняють контурні (кермові, махові, покривні) пухові та деякі інші пір'я. Перед розглядом їх будови слід зазначити наступне:
- Пір'яний покрив зустрічається тільки у птахів.
- Пір'я з'явилися з луски рептилій в процесі еволюції.
- Пір'я НЕ прикривають тіло більшості птахів тільки на дзьобі і нижніх частинах ніг. Все інше тіло прикрите пір'ям. Однак пір'я ростуть не по всьому іншому тілу, а на окремих ділянках - птерилиях. Місця, де пір'я не ростуть, називаються аптеріямі. Аптерії все одно закриті пір'ям, що ростуть на птерилиях.
Загальний план будови пір'я птахів такий. Перо складається з досить щільного щодо полого стрижня. Нижній кінець стержня (очин) знаходиться в шкірі в пір'яний сумці. На більшій частині пера (виключаючи очин) утворюються два опахала (з одного і з іншого боку від стрижня). Опахало складається з борідок першого і другого порядків. Борідки першого порядку кріпляться безпосередньо до стрижня, а борідки другого порядку відростають від борідок першого порядку. Іноді борідки першого порядку називають просто борідками, а другого - бородочкамі. У бородочек є гачечки. якими вони зчіплюються з бородочкамі сусідній борідки. Таке зчеплення робить опахало монолітним і гладким.
Зазвичай у пера одне опахало більше, ніж інше.
У бородочек пухових пір'я і часто в нижніх частинах опахал контурного пір'я крючочков немає. Такі пір'я або їх частини виходять м'якими і пухнастими. Вони добре зберігають тепло, але не грають ролі в польоті.
Пір'я птахів складаються з рогової речовини (кератину).
Така будова пера птахів, коли бородочкі опахала зчіплюються гачками, робить його майже непроникним для повітря (потоки повітря не проходять крізь перо), що важливо для опори на повітря в польоті.
Серед контурного пір'я виділяють махові (знаходяться на крилах), кермові (кріпляться до хвоста) і покривні. Важливе значення для польоту птахи мають махові і стернові пера.
У пір'яних сумках є м'язи, які можуть піднімати і опускати пір'я.
Під час линьки в пір'яний сумці починає розвиватися новий перо, яке виштовхує старе.
На кінчику очина є отвір, через яке в перо надходять поживні речовини (здійснюється його кровопостачання).