На початку 1918 року стало очевидним, що сил Червоної гвардії, загонів революційних солдатів і матросів і червоних козаків і партизанів явно недостатньо для надійного захисту Радянської держави. У прагненні задушити соціалістичну революцію імперіалістичні держави, перш за все Німеччина, а потім і Антанта зробили широкомасштабну інтервенцію проти молодої Радянської республіки, що злилася з виступом внутрішньої контрреволюції: білогвардійськими заколотами і змовами есерів, меншовиків, залишків різних буржуазних партій. У цій військово політичній обстановці потрібні були регулярні збройні сили, потрібна була нова армії на класовій основі, здатна захистити молоде Радянська держава робітників і селян від численних ворогів. Для більшовиків це була абсолютно незнайома проблема. «Питання про будову Червоної Армії, - говорив В. І. Ленін, - був абсолютно новий, він абсолютно не ставилося навіть теоретично ... Ми бралися за справу, за яке ніхто в світі в такий широті ще не брався» (ПСС, т. 38 , с. 137-138).
8 травня 1918 р. було створено Всеукраїнську головний штаб замість Всеукраїнської колегії по формуванню Червоної Армії. Таким чином, Генеральний штаб колишньої царської армії остаточно припинив своє існування. Всеукраїнський головний штаб підкорявся Народному комісаріату у військових справах РРФСР. На нього покладалися обов'язки обліку військовозобов'язаних, організація військового навчання трудящих, формування і пристрій частин Червоної Армії, розробка заходів по обороні країни, для чого в складі штабу були відповідні управління. Йому була також підпорядкована Академія Генштабу (пізніше Військова академія РККА). Все це разом означало створення стрункого централізованого апарату військового управління, без якого неможливо було приступати до організації масової регулярної армії.
Величезну роль в будівництві Червоної Армії і Червоного Флоту зіграв 8 з'їзд РКП (б) (18 - 23.3.1919г.). Велике місце в роботі з'їзду зайняв військове питання. У новій програмі партії, а також в спеціальному рішенні з'їзду з військового питання були визначені основні принципи будівництва Червоної Армії і Червоного флоту - в найкоротший термін завершити будівництво строго класової, кадрової регулярної армії, заснованої на твердій свідому дисципліну, з централізованою системою управління та комплектування та добре поставленої партійно - політичної роботою.
Важке протиборство з озброєними силами інтервентів і білогвардійців робітники і селяни СоветскойУкаіни вели за підтримки міжнародного пролетаріату. У США, Англії, Франції та багатьох інших країнах Заходу активно діяли комітети «Руки геть від СоветскойУкаіни!». У лавах Червоної Армії, партизанських загонах мужньо і стійко боролися більше 200 тисяч воїнів-інтернаціоналістів: угорців, поляків, болгар, чехів, словаків, німців, фінів, китайців, корейців, представників багатьох інших народів.
Громадянська війна і військова інтервенція принесли народу величезні лиха. Збиток, нанесений народному господарству, склав близько 50 млрд. Золотих рублів, промислове виробництво впало нижче 20% від рівня 1913 року. Сільське господарство скоротилася майже вдвічі. Загальні втрати населення на фронтах і в тилу від голоду, хвороб і терору білогвардійців склали понад 7,2 млн. Чоловік, в тому числі безповоротні втрати Червоної Армії склали близько 1 млн. Чоловік.