Жив-був самотній мірошник, у якого було три учні. Одного разу він викликав їх до себе, щоб поговорити про щось важливе.
- Як ви знаєте, у мене немає дітей, - сказав він. - Тому я хочу, щоб один з вас успадкував млин. Вона дістанеться тому, хто знайде і призведе мені найкрасивішу в світі кінь. Ідіть і через сім років повертайтеся з кіньми.
Наймолодшого учня звали Ганс. Він був ледачий і дурний до такої міри, що все тільки і сміялися над ним.
- Куди ти пішов з нами, - говорили йому старші учні. - Якщо тобі навіть і дістанеться млин, ти не знаєш, як управляти їй.
Але Ганс нічого не відповідав і наполегливо йшов за ними.
Вночі, коли Ганс заснув, брати втекли від нього. Прокинувшись, Ганс дуже засмутився: "Що ж мені тепер робити? - голосив він. - Я не зможу знайти кінь сам, поодинці".
Раптом він побачив, що у нього в головах сидить смугастий кіт, який запитує його людським голосом:
- Куди тримаєш шлях, милий Ганс?
- По правді сказати, я і сам не знаю, - відповів Ганс.
- Ну, тоді я пропоную тобі ось що. Ходімо зі мною, обіцяй слухатися мене в усьому рівно сім років, а після закінчення цього терміну я дам тобі саму прегарну кінь на світі.
- Я згоден, - сказав Ганс. - Якщо вже ти такий розумний, що вмієш говорити людським голосом, то я думаю, можу покластися на тебе.
Кот привів Ганса в свій палац, де безліч слуг відмили його, переодягли і нагодували чудовою їжею. Після цього вони відвели його в розкішну кімнату і поклали в шовкову білу ліжко.
Кожен день Ганс старанно виконував всі накази кота: рубав чагарник срібним сокирою, поливав із золотої лійки троянди в саду, стриг діамантовими ножицями чагарник.
Одного разу, помітивши, що його одяг стала йому тісна, а черевики зносилися, він подумав: "А не минуло чи вже сім років?", - і він запитав ввечері кота:
- Дорогий кіт, я не знаю, скільки часу я перебуваю у вас, але чи не час мені вже отримати мою обіцяну кінь?
- Ще не зовсім пора, - відповів кіт. - Спочатку ти повинен будеш побудувати будинок. Ось тобі срібні цвяхи, молоток і дошки. Всі зі срібла лад!
- Добре, - відповів Ганс і взявся за роботу. Коли він все зробив, кіт залишився задоволений і, подякувавши йому, повів на стайню вибирати коня, яка йому сподобається.
Але все коні були такі хороші, що він не міг вибрати кращу.