У 1941 р літаки, які взяли перший удар Люфтваффе, крім зірок в більшості своїй мали тільки бортові номери на вертикальному оперенні. Номери були одно- або двозначними, вони наносилися в стройових частинах. Колір їх міг бути червоних, чорним, білим, синім або жовтим, і позначав приналежність до полку або ескадрильї.
На бомбардувальниках номера зазвичай наносилися в авіачастинах. У 1943 р Пе-8 890-го апдд мали блакитні номери від 1 до 15. Машини першої ескадрильї несли номера з 1-го по 5-й, другий - з 6-го по 10-й і третій - з 11-го по 15-й.
Для взаємодії льотчиків в бою необхідно швидко і правильно визначити, де літак командира, де ведений і хто це заходить тобі в хвіст ...
І тому почали фарбувати в різні кольори коки, капоти, кермо напряму, верхні частини килей (так звані «пілотки»), а також малювати смуги на вертикальному оперенні, фюзеляжах і площинах літаків. Іноді застосовували і спеціальні емблеми. Всі ці знаки показували приналежність машини до конкретної ескадрильї, полку чи дивізії. Використовувалися фарби червоного, білого, блакитного і жовтого кольорів, в тому числі що призначалися для фарбування внутрішніх поверхонь.
Єдиної системи тактичних позначень в радянських ВПС не існувало. Користі від неї було б менше, ніж шкоди. Така система стала б занадто складною для сприйняття пілотами в бою і, в той же час, могла бути розшифрована противником. Але і анархія в цьому питанні не допускалася. Зазвичай позначення затверджувалися наказом вищестоящого командира.
Кілька прикладів. Винищувачі 3-го ІАК несли на носовій частині фюзеляжу емблему у вигляді крила із зіркою і мечем, що розрубує свастику. Літаки 813-одного ІАП позначалися білої поперечної смугою навколо фюзеляжу відразу за кабіною, 156-го ІАП - чергуються червоними і сріблястими смугами на кермі повороту; обидва полки входили в 8-й ІАК генерал-лейтенанта О.С. Осипенко. На Ла-5ФН і Ла-7 790-го ІАП як позначення полку на капоти наносилися білі шеврони, спрямовані вістрям вперед. Літаки 828-го ШАП (входив в 260-ю шад) мали забарвлені білою фарбою нижні частини капотів.
Часто для позначення приналежності літака до ескадрильї використовувалася забарвлення коків гвинтів.
Зазвичай, перша ескадрилья мала червоні коки, друга - блакитні, третя - жовті. Використання в тактичних позначеннях. в першу чергу, червоного кольору, ймовірно, мало ідеологічне підґрунтя. Жовта фарба застосовувалася найрідше: на радянсько-німецькому фронті цей колір для своїх машин використовували Люфтваффе.
Іноді введення тактичних позначень обумовлювалося цілком конкретними причинами. У 1944 р один полк з 1-ї гв. шад звинуватили в нанесенні удару по своїм військам. Як виявилося згодом, винні в цьому минулому льотчики інший дивізії. Щоб уникнути подібного надалі, командир дивізії С.Д. Прутков наказав нанести на літаки всіх полків свого з'єднання білі смуги шириною близько 1 м. Смуги наносилися на обидві площині зверху і знизу, приблизно на половині розмаху крила. З такими смугами Іл-2 1-й гв. шад літали до кінця війни.
Навесні 1943 р втративши орієнтування, лідируючий Пе-2 завів групу Як-1 натомість Ростова в Таганрог, зайнятий німцями. Противнику вдалося захопити один радянський винищувач. Наказ знищити "як" на аеродромі Таганрога отримав А.І. Покришкін, однак знайти літак йому не вдалося. А5 травня Покришкін несподівано піддався атаці винищувача Як-1. Вирішили, що німці використовують ту саму трофейну машину. Необхідно було збити замаскованого ворога, але при цьому не прийняти свого за чужого. Наказом по 4-ї повітряної армії на всіх її «яках» на фюзеляжі у хвоста завдали дві чорні смуги. Всім винищувачам фронту наказали: в разі виявлення машини без таких знаків доповісти на командний пункт і знищити.
Зображення знаків «Гвардія» було звичайним для більшості гвардійських частин. За таким малюнку важко визначити номер полку чи дивізії. Більш інформативно, з цієї точки зору - використання в якості тактичних позначень зображення орденів. Наприклад, в кінці війни на Як-9 151-го гв. ІАП за кабіною наносилися зображення двох орденів Червоного Прапора і ордена Вітчизняної війни. Але такі «картини» на фотографії одиночного літака легко прийняти за індивідуальну емблему пілота.