Основним дійшли до сьогоднішнього часу джерелом, що описує бій при Фермопілах, є VII книга «Історії» Геродота. Незалежно від Геродота битву описав жив при дворі перського царя Артаксеркса II Ктесий з Книда в своєму творі «Персидський історія».
Битві при Фермопілах і інших подій греко-перських воєн також приділяли значну увагу жили набагато пізніше античні історики Діодор і Плутарх.
Вибір місця для битви Правити
Для греків основним завданням було затримати просування перської армії на територію Еллади. При обороні вузького Фермопільській проходу греки могли сподіватися вирішити це стратегічне завдання. Розташувавши свої сили в самих вузьких місцях на шляху морської і сухопутної армій Ксеркса (Фермопіли і протоку біля мису Артеміс), греки нівелювали чисельну перевагу противника. На відміну від греків перси не могли стояти на місці, так як для постачання їх армії потрібно було багато їжі, яка добувалася на зайнятих територіях. Тому персам для успіху кампанії було необхідно прорватися через Фермопільський ущелині.
З тактичної точки зору Фермопільський ущелині ідеально підходило для греків. Фаланга гоплитов не могла бути обійдена з флангів, також там не було місця для маневрів кінноти. У близькому фронтальному бою захищені обладунками гопліти були сильнішими легкоозброєна піхоти противника. Слабким місцем позиції була обхідна гірська стежка. хоча про
На воїнів з Пелопоннесу побачивши перської могутності напав страх, і вони запропонували повернутися і охороняти Коринфський перешийок. Фокийцев і локри, чиї землі перебували поза межами Пелопоннеського півострова, прийшли від такої пропозиції в обурення. Суперечка дозволив Леонід, який прийняв рішення залишатися на місці.
До еллінському війську був відправлений посол Ксеркса, який запропонував грекам здатися і отримати за це свободу, титул «друзів перського народу» і землі кращі, ніж ті, якими вони володіли. Коли ці пропозиція були Леонідом відкинуті, посол передав грекам наказ Ксеркса скласти зброю, на що згідно Плутарху отримав легендарний відповідь-Прийди і візьми.
Перий день Правити
Ксеркс вичікував 4 дня, а на 5-й послав найбільш боєздатні загони з вроджених мидян на штурм. За Діодора, Ксеркс відправив у першій хвилі атакуючих близьких родичів воїнів, загиблих за 10 років до того в битві з греками при Марафоні. Греки зустріли їх в тесніне лицем до лиця, в той час як інша частина греків залишалася на стіні. Цар Леонід розташував своє військо спереду від фокійской стіни в найвужчому місці ущелини. Деталі першого дня битви, порівняння грецького війська і атакуючих народів описані у Діодора. Грецькі воїни стояли «пліч-о-пліч», перевершували мужністю і доблестю перське військо. Їх тіла були захищені, щити закривали тіло. Атакуючі племена не були підготовлені до битв у вузьких просторах, а звикли вести війни на відкритих просторах. Екіпірування була соответствующая- невеликі щити, незахищені тіла. Опис Діодора відповідає сучасним уявленням про грецької фаланги. При такому положенні війська мідян та інших плёмен розбивалися об лад спартанців. Спостерігав за битвою Ксеркс тричі зривався з трону від обурення.
Ксеркс змінив мідян на Кіссе і саків, славних своєю войовничістю. Легше збройні і не мають стройової підготовки, подібної грецькій, воїни перського царя не могли прорвати щільну фалангу греків, укрившуюся за суцільною стіною великих щитів. Тоді перський цар кинув в атаку елітний загін «Безсмертних», особисту гвардію. Безсмертних спіткала та ж доля, що і мідян. Спартанці використовували тактику помилкового бегства- удавано відступали, але потім розгорталися і контратакували засмучені загони персів. Згідно Ктесий втрати спартанців були мінімальни- загинуло 3 людини.
Другий день Правити
На другий день перський цар знову послав свою піхоту в атаку з обіцянкою нагороди за успіх і смерті за втечу з поля бою. Успіхи перського війська на другий день були ідентичні таким на перший. Перси змінювали атакуючі загони, греки, в свою чергу, змінювали в битві один одного. Тоді Ксеркс в повному здивуванні відступив до свого табору.
Коли Ксеркс думав про подальші дії, до нього доставили трахінского жителя Ефіальт. Ефіальт розповів про наявність обхідного гірського шляху і запропонував за грошову винагороду показати шлях перської армії. За свій вчинок Ефіальт став зневажаємо у всій Греції. Згодом його ім'ям стали називати демона, який викликає нічні кошмари.
Ксеркс в той же вечір відправив в обхід 20-тисячне військо під керівництвом Гідарна.
Третій день Правити
На світанку третього дня охороняли шлях фокийцев побачили перевершує їх чисельністю перський загін. Обидві сторони були налякані видом один одного. Ефіальт переконав персів, що знаходиться неподалік загін не перебуває з спартанців. Фокийцев, налякані чисельністю персів, відступили на вершину пагорба і стали готуватися до оборони. Гідарн вирішив не відволікатися від основного завдання і продовжив обхідний маневр.
Фокийцев послали бігуна попередити спартанців про наближення персів з тилу. Почувши цю новину, Леонід скликав раду. Думки греків розділилися, і в результаті військо розділилося. Частина його пішла в свої міста. В ущелині залишилися спартанці, феспійци, які відмовилися покинути місце битви, і фіванці. За Геродотом, Леонід сам наказав грекам розійтися по своїх містах, оскільки ситуація була безнадійна. При цьому «йому ж самому і його спартанців не личить, вважав він, залишати місце, на захист якого їх якраз і послали». Через 500 років у Сенеки і Плутарха наводиться звернення Леоніда до своїх воїнів: «Давайте-но снідати, соратники: адже вечеряти ми будемо в пеклі! ».
Феспії і Фіви- міста в Беотії, через яку неминуче повинен був пролягати шлях перського війська, так що загони цих міст захищали в Фермопілах рідну землю. Геродот писав свій історичний працю в пору ворожнечі Фів з Афінами, тому він не пропускав нагоди виставити фиванцев зрадниками Еллади і повідомляє, що фиванский загін був утриманий Леонідом проти їх волі в якості заручників. Однак певна логіка в його словах є. Фіванці незабаром приєдналися до армії Ксеркса, і їх загони під час битви при Платеях (через рік після описуваних подій) воювали на боці персів. Згідно Діодора в грецькому війську залишилося не більше 500 воїнів. Своїм рішенням залишитися Леонід також рятував відступаючу частина ополчення. Адже якщо не затримати основну армію Ксеркса, перська кіннота могла наздогнати піших греків і знищити їх на відкритій місцевості.
Не розраховуючи на перемогу, але лише на славну смерть, що залишилися греки прийняли бій на віддалі від колишнього місця, в тому місці, де прохід розширюється. Навіть там перси не могли розвернутися і гинули масами в тисняві або будучи скинутими з стрімчастого берега. У спартанців списи були зламані, вони разілі ворогів короткими спартанськими мечами в тісному рукопашній. У бою загинув Леонід, у персів загинули Аброком і Гіперанф, брати царя Ксеркса. Помітивши наближення з тилу перського загону, відомого Ефіальтом, греки відступили до стіни, а потім, минувши її, зайняли позицію на пагорбі біля виходу з проходу. За словами Геродота, під час відступу фіванці відділилися і здалися в полон, таким чином, вони врятували свої життя ціною таврування в рабство.
Спартанці і феспійци прийняли останній бій. Перси розстрілювали останніх героїв з луків, закидали їх камінням. За відомостями Геродота, відзначилися доблестю спартанці Діенек, брати Алфей і Марон, феспіец Дифірамб.
Діодор передає останній бій 300 спартанців в легендарному вигляді. Вони нібито напали на перський табір ще затемна і перебили безліч персів, намагаючись в загальній метушні вразити самого Ксеркса. Тільки коли розвиднілося, перси помітили нечисленність загону Леоніда і закидали його списами і стрілами з відстані.
Дорога через Фермопільський ущелині для персів була відкрита.