австралопітеки
Для чого австралопітеки вивільнили руки? Найбільш підходяще пояснення - вони вже користувалися знаряддями праці: палицями, киями, камінням, великими кістками антилоп. Довести це, на жаль, практично неможливо, так як вони не виготовляли свої знаряддя, а підбирали їх в природі, тому на них немає слідів штучної обробки. Але такий етап в ході походження людини, безсумнівно, повинен був існувати. Він тривав не менше 5 млн. Років, тобто значно довше, ніж вся подальша цивілізація.
Ці невеликі (до 50 кг, зазвичай менше) примати жили, мабуть, зграями. Громадський спосіб життя дозволяв їм не тільки встояти проти хижаків, а й успішно нападати на інших тварин.
Р. Дарт вважав, що вони самі були справжніми хижаками: в шарах з останками австралопітеків знайдено черепа павіанів з пробитою лівої стороною. За іншою точкою зору вони слідували за великими хижаками і відбивали залишки видобутку у гієн і шакалів. Однак невідома жодна сучасна мавпа, що харчується падаллю (якщо, звичайно не брати до уваги звички і уподобання в харчуванні самої людини сучасного).
Вже на стадії австралопітеків, ймовірно, почався процес втрати вовняного покриву. Вийшовши з тіні лісів, наш предок, за висловом радянського антрополога Я. Я. Рогінський опинився в "теплій шубі", яку потрібно було якнайшвидше зняти. Від перегріву, особливо в умовах інтенсивної роботи, людина захищається інтенсивним потовиділенням. Це пристосування було дуже ефективним, але позбавляло організм іонів натрію. Брак його стимулювала хижацтво, або, у популяцій, перейшли до вегетаріанства, наставляла шукати джерело кухонної солі.
Інша особливість, що виникла на стадії австралопітеків, - протиріччя між прямоходінням і народження дітей. Таз "південних" мавп за будовою схожий на людський, забезпечуючи досконалу двоногу ходу. До тих пір, поки самки їх породжували дітей з невеликою головою, це не ускладнювало пологи. Але вже на цій стадії йшов відбір найбільш "головастих" особин, які краще володіли знаряддями і прийомами колективного полювання і оборони від хижаків. Відповідно, діти народжувалися з все великими головами. В результаті у сучасних жінок пологи дуже утруднені. Адже у новонародженого немовляти маса головного 360-370 грам, а в 8-9 місяців подвоюється, значно перевищуючи середню масу мозку у найбільшою мавпи - горили (420 грам).
Взагалі весь процес антропогенезу представляється ланцюгом досить "поспішних", часом не дуже вдалих рішень, сяк-так скомпенсованих подальшої еволюцією. Зараз добре вивчені останки одного з ранніх австралопітеків - афарского, знайденого Д. Джокансоном в Ефіопії. Ця відносно невелика (зростанням 110-120 см) мавпа з двоногій ходою і зубами, схожими на людські, жила 3.5 - 4 млн. Років тому.
Згодом австралопітеки розділилися на дві лінії - австралопітек африканський, так само не великий і всеїдний, і австралопітек потужний, мабуть, рослиноїдний, з великими корінними зубами, добре пристосованими для прожёвиванія грубої їжі. Всі вони поширювалися по африканському материку (можливо, проникли і в Азію), але вимерли 1 млн. Років тому. Втім, останні з них в південний лісах і південноафриканських пустелях могли дожити до появи людини навіть сучасного типу. Але ще раніше - від африканського австралопітека (або ж безпосередньо від більш ранніх форм) відокремилася гілка, першого представника якої вже можна вважати входять в рід Homo - людина. Подібно іншим раннім гоминидам, "австралопітек африканус" мав товсті надбрівні дуги, що нависали над очницями. Його черепна коробка була відносно невелика.
"Австралопитеки робустус" жили невеликими групами по кілька особин. Їх зростання дорівнював приблизно 150 см, це були сильні гомініди з довгими, як у людиноподібних мавп, руками. У них були великі зуби і сильні щелепи, здатні пережовувати жорсткі рослини. Мозок австралопітека був приблизно вдвічі менше мозку сучасної людини. "Робустус" харчувався ягодами, листям і плодами. Запасати їжу про запас ще не навчилися, тому їм доводилося блукати з місця на місце в пошуках корму, щоб не померти з голоду. Можливо, вони засовували прути в гнізда термітів і, отримуючи звідти маленькі білі личинки, з'їдали їх. У всякому разі, сучасні шимпанзе надходять саме так. Вони поїдали коріння, які викопували за допомогою палиці, а так само викрадали яйця з пташиних гнізд і їли сирими. Поки палеонтологи не можуть сказати, виготовляли вони якісь знаряддя.
У "австралопітека африканус" зуби були менше, ніж у "робустус", оскільки харчувався він м'ясом, яке легше засвоюється організмом, і його не треба настільки ретельно пережовувати, як рослинну їжу. Ці австралопітеки полювали на дрібних тварин. Можливо, вони вже користувалися гілками чи каменями для того, що б кінчати видобуток і оборонятися від інших тварин, що мешкали в савані. Австралопітек "Бонс" мав широкі щелепи, а вздовж верхівки проходив кістковий гребінь.