Яскраве обдарування Бикова, широке за діапазоном, від глибокого реалізму до гострої ексцентрики, дозволяло йому зіграти більш ста ролей в кіно.
Безпритульні та пияки, передові і непередовие робочі, жалюгідний гоголівський чиновник, мерзенний поліцай, скромний володінскій оркестрант, талановитий фізик, казковий розбійник, мужній радянський розвідник і скоморох - ось далеко не повний список ролей, зіграних Биковим-актором.
Світ дитинства Бикова - світ комуналок Зацепского району Москви, побуту і звичаїв привокзальних провулків і Зацепского товкучки. Звідси він виніс глибоке, до деталей, знання життя простого люду. Коли ж після закінчення Щукінського училища Биков прийшов до ТЮГу, - в мистецькому житті країни наступали великі зміни. 1950-1960-ті роки - час, коли проростає творча особистість Ролана Бикова. Це був час інфляції пафосу, патетики і казенних гасел, час краху ходульних плакатних героїв, - це був час "прориву" до загальнолюдських цінностей, до нового герою, звичайному непримітному людині, зі своїми бідами та радощами (критика тоді називала це "мелкотемья") .
Про Бикова заговорили, коли в ТЮГу був поставлений гострий сатиричний повний ексцентрики спектакль за п'єсою В. Коростильова "Про що розповіли чарівники". Це був веселий пустотливий спектакль (проте критика називала це "мейерхольдовщіной"). Про Бикова заговорили, коли він очолив театр МГУ і поставив гостропубліцистичного п'єсу "Така любов" П.Когоута. П'єса була спрямована проти святенництва, зачіпала тему зради і довіри. Вистава наробив багато шуму.
І хоча перші роботи в кіно Бикова-режисера, - "Сім няньок", "Пропало літо" - ще не проявили Бикова-лідера, Бикова-кумира, яким він стане пізніше, - репутація великої незвичайної особистості, з невгамовною фантазією, "зламує" будь-який задум на свій лад, репутація людини захоплюється і непередбачуваного, - у нього вже була. Відомий кінорежисер М. Ромм після першої зустрічі з Биковим, говорив: "Я нічого не зрозумів ... Переді мною був або божевільний, або дуже талановита людина". А режисер Ельдар Рязанов. запросивши Бикова зніматися, відмовився від нього: "Мені з ним не впоратися", - сказав Рязанов.
По-справжньому, голосно, "явище Бикова" проявиться у фільмі "Шинель", коли режисер А.Баталов запропонував йому роль Башмачкіна. До баталовского фільму вже існувало кілька версій: у нас Козинцев і Трауберг зняли німий фільм; існувала англійська та італійська версія. Але всюди образ Башмачкіна вирішувалося або в похмуро-гротесковому ключі, майже гофмановском, або це був жалюгідний маленький смішний чоловічок чаплінського типу.
Биков "зламав" таке рішення і знайшов свій ключ. "Я не грав нещасні. Ненавиджу нещасні! Я обдурив всіх - я зіграв щасливої людини! "Його Башмачкіна був фізично майже відразливим. "Я страждав некрасиво і бридко. Хіба страждання можуть бути красивими? ", - говорив він. Але його Башмачкіна був перш за все страждають людиною, з загостреним почуттям добра. І тому так щемливо звучала ключова фраза: "Дайте мені спокій, навіщо ви мене ображаєте?" - і в очах тужливий відчай. Успіх був великий і прийшов відразу. І Биков міг з повним правом сказати: Шинель - моє народження, моя доля, моє щастя ".
Тут особливо важливо було те, що зігравши "по-Биковський" маленької людини, Биков для себе назавжди скасував саме це поняття і стверджував у всіх своїх ролях: немає "маленького" людини, кожна людина - це всесвіт. Саме так він зіграв містечкового єврея Магазаник, батька багатодітного сімейства у фільмі "Комісар" (реж. А.Аскольдов), який під час Громадянської війни, з ризиком для життя, дав притулок жінку-комісара, яка повинна була народжувати. Фільм став великою подією в кінематографічному житті і обійшов всі екрани світу. У нас він викликав неприйняття начальства і пролежав на полиці 20 років.
Що б не грав Ролан Биков - скромного сурмача в фільмі "Дзвонять, відкрийте двері" (реж. А.Мітта), настільки ж скромного артиста ТЮ3а, що став мужнім радянським розвідником "Мертвий сезон" (реж. С.Куліш), - його рядові персонажі перетворювалися в велику особистість.
Роль командира партизанського загону у фільмі А.Германа "Перевірка на дорогах" стала ще однією важливою сторінкою у творчій біографії Бикова. Героїчно задуманий персонаж обернувся простим мудрим російським людиною, просто солдатом, який, власне, і виграв війну. Биков зіграв глибоко, точно, виразно, довівши до досконалості роль "непримітного" рядового солдата війни. Адже керівництво не прийняло такого трактування і зажадало замінити актора. Герман не погодився. Фільм пролежав на полиці 15 років.
Навіть невеликі епізоди Биков вирішує несподівано і виразно, з усім блиском свого таланту. Так він зіграв Скомороха у фільмі А. Тарковського "Андрій Рубльов". Биков сам зліпив роль, сам придумав текст і жарти, сам вирішив епізод пластично, - стрибав, танцював, крутився, куражився, сам написав музику. І це стало актом акторської самоствердження. Зігравши епізод у фільмі Тарковського і велику роль у фільмі Германа, Биков отримав таку оцінку цих майстрів: "Биков на мій погляд - один з видатних акторів наших", - сказав про нього Тарковський. А Герман оцінював його так: "Якби мене запитали, як Ви оцінюєте акторське обдарування Бикова за десятибальною системою, я б поставив йому найвищий бал".
На той час змінилася сама природа сміху - пішли простодушні комедії 1920-х років, пішло німе кіно з гегами. Змінився мову кіно.
Биков привніс сучасну умовність ексцентріади, з урахуванням нової мови кіно. На нехитрих дитячих історіях були створені захоплюючі, серйозні і веселі, дитячі картини.
Простенька історія: одні діти вирішили випробувати черепаху на міцність і підклали її під танк, а інші - намагаються цю черепаху врятувати ( "Увага, черепаха!").
Або: дівчинка обіцяє п'ять поцілунків хлопчикові, якщо він здобуде кілька кішок. І в місті починають зникати кішки. ( "Автомобіль, скрипка і собака Клякса")
Або - відверта казка "Айболит-66", де втілене зло - Бармалей, - смішний, хоча озброєний до зубів, а у Доктора (звичайно ж, перемагає зло) - єдина зброя - стетоскоп.
Биков мовчав 8 років, перш ніж приступив до останнього свого фільму - "Опудало". Це велика, серйозна, глибоко реалістична і разом з тим лірична картина. Тут Биков-режисер йде від колишньої стилістики.
І про що б не розповідав художник Биков в дитячих картинах, - він завжди залишає надію, бо дитячий кінематограф, але його висловом, - це кінематограф надії.