Батько Адама був митним чиновником. Він загинув за півроку до народження хлопчика. Мати - дочка великого англійського землевласника. Вона і виховувала сина.
У 14 років Адам Сміт вступає до престижного Університету Глазго, де відразу виявляється його величезний інтерес до навчання. Адам посилено вивчає етичні основи філософії під керівництвом відомого шотландського філософа Френсіса Хічстоуна. Незважаючи на те, що Хічстоун став справжнім наставником для Адама Сміта, багато його теорії були згодом спростовані самим Адамом.
До кінця навчання в університеті Адам Сміт виграє стипендію для оплати навчання в знаменитому Оксфорді, куди він і поступив в 1740 році.
Популярність і загальне визнання його публічних виступів багатьма відомими науковими діячами того часу, привели до того, що в 1751 році двадцятисемирічний лектор призначається професором логіки в Університет Глазго. А ще через рік він займає посаду професора філософії моралі, яка вважається набагато більш престижною.
У 1758 році Адам Сміт призначається деканом, що поза сумнівом є визнанням його заслуг перед університетом. Весь вільний час він присвячує професійної діяльності. У коло його спілкування входять багато політиків, аристократи і діячі науки. Зокрема, серед його близьких знайомих числяться хімік Джозеф Блек, винахідник парового двигуна Джеймс Ватт, знаменитий філософ Девід Юм.
Під час роботи в університеті Адам Сміт публікує свою першу дійсно велику роботу «Теорія моральних почуттів», яка пізніше ляже в основу «Дослідження про природу і причини багатства народів» - книги, яка зробила його всесвітньо знаменитим і поклала початок такої науки, як політична економія.
У 1763 році Адам Сміт отримує щедру пропозицію бути супроводжуючим у закордонній подорожі молодого графа Баклю - прийомного сина відомого, на той час, політика герцога Баклі. Сміт приймає пропозицію. Не останню роль при прийнятті позитивного рішення зіграла матеріальна сторона питання - Сміту було запропоновано платню в розмірі 800 фунтів стерлінгів до кінця його життя, що значно перевищувало його гонорари в університеті.
Подорож триває більше двох років. Маршрут пролягає через Тулузу, Женеву, де Адам Сміт зустрівся із знаменитим європейським філософом Вольтером. і Париж. У Парижі Адам Сміт зводить знайомство з багатьма європейськими філософами і вченими, ідеї яких він використовує в написанні «Дослідження про природу і причини багатства народів».
Книгу Сміт закінчує лише через 9 років після повернення до Шотландії. Всі ці роки Адам Сміт живе на самоті зі своєю матір'ю.
У «Дослідженні про природу і причини багатства народів» Адам Сміт розвиває ідею про працю, як головне джерело загальнонаціонального багатства. Детально розглядаються питання поділу праці і приватного підприємництва. Також жорстко критикується твердження про необхідність державного регулювання економіки країни.