ЯКЩО з Ашгабада їхати на схід, то не проходить і півгодини, як потрапляєш в туркменський аул під назвою Гемі. Аул потопає в безкрайніх виноградниках, абрикосових деревах, кущах граната.
- Друг мій, про що задумався, чого бракує? Не соромся, зараз же добудемо, - вимовляє гостинний господар, який сидить поруч.- Я не задумався, я насолоджуюся, пан Халназар.
- Ну тоді добре. У нас не хвалять туркмена, який не догодив гостеві.
І тут же рвучко підвівся, покликав синів:
- Готуйте машини, їдемо на природу.
- Пам'ятайте, що у нас гості.
Не минуло двадцяти хвилин, як все було укладено, і ми рушили в дорогу. З одного двору виїхали шість легковиків і два маленьких автобуса. Пол-аулу зрушила з місця. В машинах - тільки чоловіки. І все з однієї родини. Взяли собак, видно, вирішили ганяти зайців.
Піднявшись на бархан, який притулився біля підніжжя Копетдага, машини зупинилися. Ораз Мамедогли, першим вискочив з машини, розкрив обійми і голосно прокричав:
- Ассаль алейкум, Копетдаг!
Його гучний голос незабаром повернувся луною, впитавшим холод снігових вершин.
Ораз живе в Москві. Він скучив за рідною землею.
- Ораз, ти привітався з Копетдаг. Чи не забув ти Каракуми? Не будеш гнобити пустелю, недобре, - ніби жартома сказав Халназар.
Ораз широко посміхнувся.
- Ти маєш рацію, - він глибоко зітхнув. - Бували дні, коли в зимові бурани і морози я згадував спеку пустелі.
Поки ми перекидалися словами, спритні хлопці Халназара в тіні розстелили великі килими, дбайливо влаштувавши місце для пікніка.
Гостей посадили спиною до Копетдаг.
Ми розмовляли про життя, захоплювалися пустелею, і раптом господар запитав:
- А ви бачили, як б'ються алабаї?
Чоловік, що сидів поруч зі мною російський поет Валентин Сорокін, запитально глянувши, знизав плечима:
- Перший раз чую, може бути, ти бачив?
«Алабай» для мого вуха не чуже слово. В нашому селі чорно-білих мисливських собак і частенько навіть дворових сук називають цим ім'ям. У нас воно дається не по породі собаки, а через забарвлення.
- Що, є порода, яка називається «алабай». Або у вас всіх собак так кличуть? - не міг не запитати я.
Наше незнання, що таке алабай, для господарів стало несподіванкою. Вони глянули один на одного, щасливо посміхнулися і жваво почали перемовлятися між собою. Їм, мабуть, було дивно бачити людей, які не знають про бійцівських собак.
- Правда, не чули? - перепитав Ораз.
- Ні, - довелося зізнатися. - Я взагалі не люблю, коли собаки б'ються.
- Е-хе-хе. - розреготався він. - Не любиш або боїшся?
- Є, напевно, і те, і інше, - погоджуюся я.
- Ну тоді покажемо гостям бій алабаїв! - Пане Халназар по-хазяйським підсумував нашу розмову. Він схопився з місця з якоюсь тільки йому притаманною спритністю і крикнув людям, крутився біля машин: - Хлопці, ведіть алабаїв!
- Ти хочеш подивитись? - повернувшись до мене, ледь чутно запитав Сорокін.
- Ну недарма кажуть: гість - віслюк свого господаря. Нас не питають, Валентин Васильович.
Бачу, він запитав, щоб підбадьорити мене. А у самого з очей так і сиплються іскри. Він безмірно зацікавлений.
Не хочеться, щоб собаки билися. І незважаючи на це не можна відмовитися від пропонованого видовища. Чи вдасться ще раз побувати в Туркменістані, чи немає - хочеться побачити невідоме.
З ДВОХ сторін бархани, на якому ми сиділи, немов по домовленості, одночасно виникли дві собаки. Це сталося так несподівано, що я мало не впав. Спас тільки Копетдаг, на який ми спиралися спинами.
Стало тихо, миттєво замовкли розмови, так завмирає в цирку оркестр перед смертельним трюком.
Треба було бачити, як трималися алабаї! Вони немов вповзли на вершину бархани. Влізли і зупинилися. Мабуть, вони так знайомилися, відчували один одного. Хоч би один з них, помилково, кинув погляд в бік людей, спраглих видовища. Можна було подумати, що ми для них не існуємо.
Прямі, пружні лапи, довгасті, щільні тулуба, широкі плечі, масивні, як колода, голови, великі очі, що горіли вогнем, широка паща - все тягло до себе увагу. А забарвлення. Забарвлення можна було порівняти з конем в сірих яблуках, немов по білому пройшлися чорним узором.
Ми перезирнулися з Сорокіним.
- Які гарні і горді створення, - не приховував я своїх почуттів.
- Їх не битися треба змушувати, а водити на виставку, - погодився мій супутник.
І пан Халназар сказав:
- Це не просто собаки, це алабаї, - він якось смачно, точно пробував вино, вимовив слово «алабаї». - Туркменські алабаї.
- На світовому ринку алабай чистих кровей цінується в десять-двадцять тисяч доларів, - додав чоловік на ім'я Какои.
- Алабай - найкращий друг і помічник чабана. Призводить в трепет вовків і шакалів.
- У холод - стійкий, пустельний спеку йому дарма.
- У саму спеку вони риють пісок, холодильник собі влаштовують. Вони вміють відпочивати.
- Вдень, в спеку, відпочивають, а вночі око не зімкнуть.
Перебиваючи один одного, туркмени розхвалювали своїх псів.
А у мене в голові крутився питання:
- Чому у них такі короткі вуха і хвости?
- Їх обрізають. А то вони заважають під час бійки, - відповів Какои. - Як тільки народяться цуценята, так і обрізають.
- Заворушилися, - сказав хтось.
Розмови припинилися. Вся увага - знову на собак. Спокійно, точно по протягненому волосу, вони наблизилися один до одного. Хоча йшли вони дрібними кроками, їх хода була твердою, енергійною. Тулуба уплотнились, стиснулися, як луки, а голови, точно стріли, готові ось-ось зірватися. Вони стежили за кожним рухом, відчували подих іншого. Хоч би разок взлаялі, рикнув, як властиво собакам, - ні звуку.
Чи не гавкають. Однак відкрили пасти. Часом блиснуть величезні ікла, що твоя шабля. При кожному кроці широкою підошвою передніх лап роблять рух, немов хочуть зловити летять птахів. Пасти розкрилися ширше, на вилицях кипить піна. Очі налилися кров'ю, виблискують, як вуглинки.
- Не дай, Господи, зустрітися з ними, - прошепотів я.
- Це так вони готують себе до сутички. Це психічна атака, щоб налякати супротивника, - теж пошепки сказав пан Халназар.
- Дивно: вони так близько стоять, але не кидаються один на одного. Ох і терпіння, воля ж у них.
- Тому їх називають алабай. Вони ж як професійні борці. Зараз почнуть. Ось побачите, зараз почнуть. - посилює напругу пан Халназар.
І почалося. Немов хтось наказав псам або чиєсь зітхання почули, коли між ними залишався метр чи півтора, вони раптом сильно вперлися задніми лапами, а передні лапи підняли високо вгору. Однак один забарився на мить з кидком, і інший спритно схопив його за горло. Він став мотати головою з боку в бік і рвати схоплене горло.
- Вб'є зараз. Задушить, - з цими словами я озирнувся на сусідів. Не хотілося бути свідком подібної жорстокості.
- Чи не задушить, - посміхаючись, насолоджувався моєї тривогою пан Халназар. - Це лише початок. Головна боротьба попереду.
- Адже вони живі тварини, - шкодую я. А очі все одно на полі битви. Щоб надати сил того псу, що внизу, хочеться крикнути: «А ну вставай, не здавайся!»
- Ти не хвилюйся за собак, - заспокоює мене благородний туркмен Халназар. - Аби тільки не судилося бачити бійки людей.
- Воно-то так, люди не можуть жити без воєн, - погоджуюся я. - Ніяк не заспокояться.
Раптом притиснутий пес, раптово зібравши сили, опинився нагорі. Широко роззявивши пащу, схопив за горло свого суперника, якого я вже вважав переможцем.
- Юлбарс нагорі, наш Юлбарс, - закричали, заплескали хлопчаки, які зібралися в сторонці. Кулаки підняли вгору.
- Це сини нашого друга Какои, - пояснив пан Халназар. - Поспішають хлопці, рано ще тріумфувати.
Сорокін, який сидів з іншого боку, час від часу тицяє мені в плече.
- Я теж думаю - цей переможе. Він швидкий, щільний.
- Рано ще судити, - заявляю я, ніби щось розуміючи. Я чую кожне слово нашого господаря, а Валентин Васильович сидить з іншого боку.
- Цей пес здався мені впевненим у своїй перемозі. Я за нього вболіваю. А ти?
У такі моменти недоречно відповісти «мені все одно». Захоплений людині недобре показувати свою байдужість.
- Тоді я буду вболівати за іншого. Несправедливо ж, якщо ми обидва будемо вболівати за одну і ту ж собаку.
Валентин Васильович згідно посміхнувся. Але його радість виявилася недовгою.
- Ай-ай-ай, - видавив він і з гіркотою потер долоню об долоню, - не вийшло по-моєму.
І сини Какои з вереском висловили своє невдоволення. Їхній батько став неспокійно смикати рукою візерунчастий килим.
На вершині бархани йшла нещадна сутичка. Алабай, який опинився внизу, спритно підстрибнув і насів зверху.
Стрепенувся інший туркмен, який сидів, куштуючи виноградом.
- Не випускай, Акгуш. Міцно тримай, - став він підбадьорювати пса. - Ак-гу-уш.
«Акгуш. значить лебідь. Як красиво кличуть собаку », - подумав я.
І на цей раз нижній пес вивернувся. Боротьба тривала. Вона ставала все лютіше і жорсткіше. Хто переможе, хто буде переможений - на воді вилами писано, не вгадаєш.
- Акгуш! Акгу-гууш. - кричали одні.
- Юлбарс. Юлбарс. - ці голоси стали голосніше.
Яка собака нагорі, яка внизу - здавалося, навіть самі господарі не розуміли. Часом не можна було розібрати, де чия голова, чий хвіст або лапа. Пси переплелися, наче кручений аркан.
- Ось це так, - ще раз підтвердив своє захоплення Сорокін. - Не думав, що буде таке видовище.
- Собаки не б'ються, вони лише борються, тільки борються, - повторив я.
- Валентин Васильович вболіває за Юлбарса. А ви чиєї перемоги бажаєте? - поцікавився пан Халназар.
- Я за Акгуша. І ім'я красиве, і сам. Тільки я поки ніяк не можу відрізнити одного від іншого.
- Це тільки спочатку так. Часто за кордоном все люди здаються на одну особу.
Це вірно підмічено. Коли потрапляєш в Африку, в перші дні чорношкірі люди здаються однаковими. Потім очей звикає, і ти починаєш розрізняти, що один не повторює іншого, бачиш своєрідність кожного.
НАСТУПИЛА тиша. Навіть дихання не чути. Очі - на поле бою. Настає вирішальна хвилина. Навіть спокійно сидів пан Халназар піднявся на коліна, щоб краще бачити, що відбувається. Його чорні, кольору черемхи, очі блищать, губи відкриті.
Обидва алабая тиснуться до землі, борються з останніх сил. У одного голова внизу. А другий схопив його за горло і тисне до землі.
- Він задушить його, - знову стурбовано зашепотів я.
Пан Халназар розчув мої слова, але погрозив пальцем, мовляв, почекаємо.
- Розведіть собак, Акгуш переміг, переміг ж, - крикнув хтось.
- Не поспішай. Юлбарс ще не здався, - заперечив насупив Какои. Хоч настрій у нього похмурий, надія ще жива.
- Чого вони чекають? Юлбарс адже переможений, - з жалем був змушений визнати і Сорокін.
- Ні, ще немає, - пригрозив і йому пальцем пан Халназар.
У цей самий момент нижній алабай заскиглив.
Виявляється, чекали тільки цього моменту. Всі заворушилися, зітхнули на повні груди. Одні плескали, інші журилися. Сини Какои витирали сльози. Шморгаючи носами, вони зникли в сторонці.
А переможець, відірвавшись від горла супротивника, випростався. Струсив з себе пісок і бруд. Випнув груди. Високо підняв голову.
- Собаки самі визначають переможця. Кінець боротьби теж самі уточнюють. Переможений скиглить, таким чином він визнає свою поразку. Без цього не можна зупиняти боротьбу, - пояснив Господь Халназар, спокійно зітхнув і повернувся на своє місце. Потім додав: - У боротьбі вони самі господарі. На відміну від людей вони не вміють обманювати.
НАРЕШТІ підняв голову Юлбарс. Потрібно зрозуміти, яке переможеного. Щоб встати, коли впав, щоб піти з поля переможеним, ой-йой-йой яка потрібна сила волі.
Юлбарс теж випростався. Вирівнявши стан, він теж струсив з себе пісок і бруд. І тільки потім глянув на суперника. Його голова опущена. Здається, що очі стали вже, вуха обвисли. Він тихенько заскиглив і відвернувся.
У відповідь Акгуш хитнув головою.
Одночасно з'явилися двоє хлопців. Кожен підійшов до свого пса і надів поводок. Господар Юлбарса, висловлюючи свою досаду, кінцем шкіряного повідця, затиснутим в кулаці, замахнувся на того, хто програв. Здавалося, той навіть не помітив жесту господаря. Або ж зробив вигляд, що не помітив.
Дивним було поведінку Акгуша, який побачив цей рух. Він встав на задні лапи і кинувся на хлопця. Від несподіванки його господар впав, і пес потягнув його. Однак той міцно тримав поводок. Тільки це і врятувало хазяїна Юлбарса. А не те розірвав би на шматки. Дряпаючи землю, Акгуш гавкав на кривдника.
- Молодець, ось де справжні джентльмени, - похвалив Сорокін.
Не можна було не погодитися з ним.
Боротьбу собак, їх ставлення один до одного треба було б зняти в кіно і показувати тим, хто затіває бійки, тим, хто знаходить задоволення, ображаючи і принижуючи інших. Нехай хоча б з собак брали приклад.
- Диви, скільки боролися, але ні на одному не з'явилося крові, - дивувався я.
Мене перервали. Перебиваючи один одного, туркмени почали розхвалювати своїх алабаїв.
- Вони не б'ються, а борються, - ще раз повторив пан Халназар.
- Хоч і чотирилапих, але розум як у людини, - сказав Какои. І, наголошуючи на кожному слові, додав: - Такі ось вони, туркменські алабаї.