- Ти що, гадюку фотографуєш, - почув я голос за спиною, - Дивись, щоб не покусала.
- Ні, не гадюку, а вужа, - відповів я, не відриваючись від видошукача камери і знімаючи черговий великий план.
- Так гадюки зараз схрещуються з вужами: виходять і чорні, і сірі, і в клітинку, і все моторошно отруйні!
Приблизно такий діалог відбувається кожного разу, коли хто-небудь бачить, як я ловлю або фотографую водяних вужів.
Погана слава цих змій всього лише плід страху людей, які не знайомі з плазунами. Водяні вужі позбавлені характерної ознаки неотруйного змії, знайомого кожному, - жовто-помаранчевих плям в задній частині голови, які є у звичайного вужа (Natrix natrix). З цієї причини сторонні люди всіх змій без таких плям відносять до гадюкам і вважають отруйними і небезпечними. Багато ділять всіх безногих рептилій на вужів і просто «змій», маючи на увазі гадюк. Так і кажуть: «А це вже або змія?».
Як тільки не називають водяних вужів: «гібрид гадюки і вужа», «шахова гадюка», «шахматка». При крику «шахова змія» на пляжі купаються вискакують з води і чекають, коли змія спливе, або поки не знайдеться «сміливець» і не вб'є змію палицею. Часто доводиться чути розповіді рибалок про «метрових гадюк», перепливають річки або забираються в садки з рибою.
Всі ці розповіді насправді не пов'язані з гадюками, вони про водяних вужів. Видова назва вужа N. tessellata дійсно перекладається з латині як шаховий, але до гадюкам водяний вуж відношення не має. Він належить до роду вже (Natrix sp.) Як і звичайний вуж.
Для людини водяний вуж нешкідливий. Засоби захисту цієї змії - гучне шипіння і смердючі екскременти, які виділяються при небезпеки. На відміну від звичайного вужа, водяний практично ніколи не прикидається мертвим.
Основна їжа водяних вужів - риба, яку вони ловлять серед водних рослин, корчів або підстерігаючи, лежачи на дні. Змія не може проковтнути спійману видобуток під водою, тому спрямовується на берег, де заковтує рибу, попередньо розгорнувши її головою до себе.
Якщо видобуток занадто велика, трапеза може затягнутися на годину і навіть довше. Деякі вужі гинуть, не розрахувавши сили і вибравши занадто велику рибу.
«Водяний вже поширений досить широко: від південно-західної Франції, долини р. Рейн на заході, південна межа ареалу проходить по східній частині північної Африки (до Перської затоки, Пакистану), на сході зустрічається до північного заходу Китаю, а північні межі займаної території проходять через Волзько-Камський край », - розповідає кандидат біологічних наук, співробітник Волгоградського державного університету, герпетолог Дмитро Гордєєв.
«Цей вид належить до класу плазуни (Reptilia), загону змії (Serpentes), сімейству ужеобразние (Colubridae), роду справжні вужі (Natrix) і виду водяний вуж (Natrix tessellata). Водяний вуж - відносно велика яка не отруйна, як і всі представники цього сімейства, змія. Причому самки, як правило, довше самців і можуть виростати до 1,1 м. Незважаючи на значні розміри, він трохи дрібніше звичного нам і легко впізнаваного звичайного вужа, який може досягати до 1,14 м.
Морда водяного вужа, в порівнянні зі звичайним, більш загострена, а з боків голови немає жовто-помаранчевих плям. Через останню обставину його часто плутають з такими отруйними зміями, як звичайна гадюка і степова гадюка. «Масло у вогонь» підливає малюнок на спині водяного вужа, який віддалено нагадує звивисту смугу гадюк. Мені неодноразово траплялися мертві вужі, яких, по всій видимості, місцеве населення брало за отруйних і нещадно винищували. В одній з експедицій я зустрів місце «масової страти», де нарахував 25 убитих «шахових гадюк».
Однак, водяний вуж має цілий ряд зовнішніх ознак, за якими його легко можна відрізнити від отруйних гадюк. Найбільш пізнавана голова - у гадюк вона трикутної форми і більшість щитків (лусочок) на ній дрібні, тоді як у водяного вужа вона овальна, а все щитки великі. Якщо набратися сміливості і подивитися змії в очі, то можна побачити, що у гадюк, як у справжніх хижаків, зіницю вертикальний (як у кішки), а у вужа - круглий. Крім того, гадюки значно дрібніші вужів: найбільша звичайна гадюка досягає в довжину до 0,73 м.
Водяний вуж селиться біля води: по берегах річок і зрошувальних каналів, на заливних луках, де і знаходить собі прожиток. Незважаючи на миролюбний характер, він є активним хижаком. Віддає перевагу рибу різних видів - окуня, плотву, в'юна, може полювати навіть на щуку. Тому вчені його називають іхтіофагів. Спійману видобуток змія витягує на берег, де і поїдає. Значно рідше в харчовий раціон включає жаб і їх пуголовків.
У літературі є відомості про знахідку в шлунку навіть дитинча звичайної гадюки! Розміри жертви можуть перевищувати розміри голови змії, а проковтнути її допомагає рухоме з'єднання нижніх щелеп і деяких кісток, пов'язаних з ними. Заковтування відбувається поперемінним переміщенням то лівої, то правої половини нижньої щелепи. Від цього створюється враження, що змія «наповзає» на свою здобич.
Кожен раз, коли чую згадки про «страшно отруйною шахматці», я розповідаю про водяних Ужахов, їх способі життя, намагаюся переконати в тому, що ці змії абсолютно не небезпечні. Але всякий раз стикаюся з нерозумінням, людям легше боятися «шахової гадюки», ніж визнати свою віру в чутки і перестати вбивати всіх змій, які позбавлені «розпізнавальних знаків» звичайного вужа.