Н. В. Гоголь працював над одним з основних праць свого життя, поемою «Мертві душі», спочатку без особливого захоплення. Можливо, просто не відразу захопила вона його. Можливо, тому, що сюжет був знайдений не самим письменником, а Пушкіним.
В основу сюжету лягла цілком реальна подія, реальна авантюра з покупкою «мертвих душ». Справа в тому, що вона була вигідна як поміщикам, для яких мертві селяни були тягарем, так і, природно, самому скупникові. У поемі Гоголя втілив в життя подібну махінацію Павло Іванович Чичиков. Приїхавши в губернське місто NN, він відразу ж почав діяти. По-перше, він відвідав всіх великих місцевих чиновників, побував в місцях скупчення «найблагородніших, приємних» і, головне, потрібних людей. На одному з таких обідів Чичиков і знайомиться з Манілова, який на забув запросити свого нового приятеля в гості.
Отже, першим Чичиков відвідує Манилівка. Який же бачить він її? Сірої, звичайної, вид якої оживляли тільки дві баби, «які, картинно підібравши сукні і підтикати з усіх боків, брели по коліна в ставку», і які, як виявилося, сварилися ».
Манілов, з посмішкою зустрів Чичикова, і на цій же ноті розмовляв з ним і пізніше, трохи скрашує картину. В якій надто вже багато світло-сірого кольору. До обіду і за обідом співрозмовники ведуть досить пуста розмова про губернатора, «препочтеннейшій і прелюбезнейшій людині», про віце-губернаторові, теж «милому» і «дуже гідному», про дружину поліцеймейстера, «прелюбезнейшій жінці» і далі в такому ж дусі.
Всі ці розмови носять солодкаво-нудотний тон, який йде, природно, від господаря маєтку - Манілова. Сама його зовнішність говорить про це: особа мала «вираження не тільки солодке, але навіть нудотне, подібне тієї мікстурі, яку спритний світський доктор засластіл немилосердно, уявляючи нею порадувати пацієнта». Він теж хоче зробити приємне своєму гостю і в цьому своєму прагненні сильно "перебільшує". Ну ще б пак, він же вважає Чичикова високо освіченою людиною, який «має високе мистецтво виражатися», кажучи словами самого Манілова.
У цій порожній балаканині «ні про що» читач відкриває для себе Манілова через його мова.
Якщо говорити про Чичикова, то він відрізняється незвичайним терпінням і вмінням підлаштовуватися під людину. Пізніше ми переконуємося, що герой варіює свій стиль спілкування в залежності від характеру співрозмовника. Тому враження Манілова від бесіди з Чичикова можна позначити словами: «відчуваєш якийсь, в деякому роді, духовну насолоду».
Але ми-то знаємо, що не за «приємною розмовою» приїхав в Манилівка Павло Іванович. Йому потрібні мертві душі, розмова про що він і заводить після обіду вже в кабінеті Манілова. Поступово, крок за кроком, він з'ясовує кількість померлих селян. Цікаво, що Манілов спочатку без підозр, навіть не замислюючись, допомагає Чичикову в цьому, але раптом задається питанням: «А для яких причин вам це потрібно?»
Тут-то і починається найцікавіше. Чичиков почервонів від «напруги щось висловити». Аферист і шахрай, кажучи про своє бажання купити селян, замкнувся і не скінчив мови. Незважаючи на всю свою вправність у таких справах, він пасує перед щиро не розуміє, про що йде мова, виразом обличчя Манілова.
По-справжньому комічно поведінку Манілова і Чичикова. Перший упустив трубку і так і залишився з роззявленим ротом протягом кількох хвилин; обидва втупивши один в одного очі; Чичиков навіть був степеннее звичайного, що змусило Манілова відмовитися від пропозиції про божевілля гостя; нарешті, Манілов більш ні до чого не додумався, як випустити дим з рота тоненькою цівкою.
З подібного сконфуженого стану Чичиков виводить Манілова знову ж за допомогою своєї ділової хватки. Він взяв себе в руки і більш розлого пояснив поміщику, що і як, не забувши уточнити, що дана комерційна справа не порушує закону. І Чичиков НЕ збрехав: вся історія з купівлею мертвих душ розказана письменником в повній відповідності до чинного на той час законодавства. Павло Іванович не дарма каже, що він «звик ні в чому не відступати від цивільних законів». Фантастична угода Чичикова здійснювалася в повній відповідності з параграфами закону.
Тільки наш герой згадав про законність даного підприємства, Манілов забув про суть покупки. Для нього задумка гостя - лише «фантастичне бажання», яке і виконує він, Манілов. А яка це для нього честь! «Він, справді, хотів би довести чим-небудь сердечне потяг, магнетизм душі». До того ж, «померлі душі в деякому роді досконала погань».
Але весь цей спектакль ще не закінчений, завіса ще рано опускати. Чичиков був би не Чичикова, якби не висловив подяки Манілова. «Не без почуття і вирази» вимовив він свою промову. Він, людина без роду і племені, вічно що піддається гонінням і випробувань, тепер врятований. І не забув пустити сльозу. Цього виявилося достатньо: «Манілов був абсолютно зворушений».
Такий був результат розмови Манілова з Чічікова. Це була перша удача Павла Івановича в справі скупки мертвих душ. Успіх операції був обумовлений складом характеру Манілова, який прагне у всьому до високого й благородного.
Зустрічатися з такими поміщиками Чичикову більше не довелося. Манілов - перший в галереї поміщиків, створюваної Гоголем. Незважаючи на всю його вихованість, вміння обходитися з гостями, можна з упевненістю сказати: це - вульгарність, яка виявляється при заглядання всередину героя. Вульгарність, все зростаюча від поміщика до поміщика.