Сукупність фізіологічних механізмів, що забезпечують динамічну рівновагу організму з навколишнім середовищем, називається компенсаторно-пристосувальними реакціями (КПР). Всі вони мають ряд загальних ознак.
По-перше, відповідна реакція організму, спрямована на нейтралізацію впливу, що обурює фактора зовнішнього середовища, в нормі розвивається відносно швидко, не дозволяючи значенням фізіологічних констант істотно вийти за межі гомеостатических кордонів. Така оперативність пояснюється тим, що механізми компенсації обурює впливу фактора середовища, вже наявні в організмі, працюють на постійній основі. Основним прийомом формування КПР є зменшення або збільшення активності вже сформованих і діючих на постійній основі функціональних систем життєзабезпечення і підтримці гомеостазу.
Тому відмінною рисою КПР здорового організму є їх зміна лише по градієнту величини і часу. Інакше кажучи, у відповідь на що обурює зміна фактора впливу компенсаторно-пристосувальна реакція може або посилюватися і подовжуватися, або зменшуватися й зменшуватися, але при цьому в нормі вона ніколи не змінює своєї якості і механізму прояви. Наприклад, посилення або ослаблення слізеотделенія і потовиділення, спазм або дилатація судин, посилення або зниження рівня основного обміну.
У медичній науці під компенсаторно-пристосувальними реакціями нерідко розуміють захисні реакції, які формуються в процесі виникнення і розвитку хвороби як «патологічна або аварійна регуляція функції» (В. В. Під-Висоцький, Н. Н. Анічков). Але все ж більш вірним здається підхід І. П. Павлова, який визначав КПР як «фізіологічну міру захисту». Компенсаторно-пристосувальні реакції -реакція фізіологічні, так як їх механізм в активній формі обов'язково наявний в здоровому організмі. В основі всіх КПР лежать постійно діючі функціональні системи, сформовані в процесі філогенезу.
Другим відмітним ознакою КПР є те, що на кожне окреме або сумарний вплив організм формує окремий або сукупний, але адекватну відповідь. Іншими словами, він щомиті тримає кругову динамічну оборону проти сукупного впливу навколишнього середовища. Сукупна відповідна реакція організму не є простим підсумовуванням одиничних відповідей. Генералізована реакція може носити якісно відмінний характер, формуючи, як правило, складну поведінкову реакцію живого організму. КПР можуть бути досить складними за своїм структурно-функціональним складом і механізму реалізації, формуючи багатоступінчасті поведінкові короткочасні і довготривалі пристосувальні реакції організму. Певну сталість сукупності факторів впливу народжує і певну сталість сукупності реакцій відповіді і реалізації життєвих функцій організму. При цьому поступово формується програма довгострокового реагування, так звана адаптаційна реакція.
У контексті розкриття поняття «компенсаторно-пристосувальні реакції» слід розглянути більш детально і поняття «адаптація». Компенсаторно-пристосувальна реакція може бути спрямована не тільки на підтримання гомеостазу, а й на вдосконалення власне самих компенсаторно-пристосувальних механізмів. Специфічний комплекс тривалих фізіологічних процесів, спрямованих на підвищення порога шкідливої дії будь-якого агента або їх групи (підвищення резистентності до пошкодження), з формуванням системного, структурного сліду (реорганізація функціональних систем) називається адаптацією.
Іноді в медичній літературі можна зустріти такі поняття, як «термінова адаптація» і «довгострокова адаптація». Деякі дослідники, говорячи про динамічному процесі реалізації комплексу КПР нормальної життєдіяльності організму, визначають його і як адаптаційний процес, позначаючи терміном «термінова адаптація». Але поділ адаптаційного процесу на коротко- і довгострокову адаптацію навряд чи доречно.
Більш виправдано під власне адаптацією розуміти тривалий за часом процес вдосконалення власне самих компенсаторно-пристосувальних функціональних систем зі зміною їх структурної та функціональної організації. Підсумок адаптації це переклад функціональних систем реагування на такий організаційний рівень, який забезпечує можливість тривалої та активної життєдіяльності організму в нових умовах існування, але в рамках гомеостатических кордонів.
Для реалізації процесу адаптації потрібне дотримання ряду умов:
а) в результаті тривалої дії, що обурює фактора не повинні виникати зміни, що порушують гомеостаз організму протягом тривалого часу;
б) порушення внаслідок впливу не повинні носити характер морфологічних структурних порушень і виходити за рамки функціональних розладів;
в) оптимальна (тренирующая) сила і тривалість дії повинна відповідати генетичним, статевим, віковим і іншим ситуаційним особливостям і можливостям організму.
Якщо одна з цих умов не виконується, наприклад сила і тривалість дії подразника перевищують фізіологічні можливості і резерви реагує функціональної системи, то замість феномена адаптації може розвинутися явище дезадаптації організму, яке супроводжується значним зниженням порога пошкодження і можливостей КПР.