Міжнародна група астрономів зробила висновок, що біля кожної із зірок, видних на нічному небі, звертається щонайменше одна екзопланета.
Це означає, що тільки в нашій галактиці є близько 10 мільярдів планет, за розміром відповідних Землі.
Для спостереження за далекими зірками вчені використовували явище, відоме як гравітаційна лінза, тобто викривлення світлового променя під впливом гравітації масивного небесного тіла.
Це гравітаційне поле здатне вести себе подібно до збільшувального скла і посилювати світло від більш віддалених зірок, навколо яких можуть звертатися планети.
Група астрономів, які використовують відносно невеликі телескопи, об'єдналися в мережу з пошуку нових землеподобних планет під назвою Mindstep.
Вони намагалися засікти досить рідкісне явище, коли при спостереженні із Землі одна із зірок виявляється безпосередньо перед іншою, більш віддаленої зіркою. У такому випадку і виникає ефект мікролінзування, що дозволяє знаходити нові екзопланети.
В результаті мережі Mindstep вдалося зафіксувати 40 таких явищ, і в трьох випадках були знайдені планети, що знаходяться на орбіті більш далеких зірок.
Хоча кількість знайдених планет виявилося відносно невеликим, на підставі цих відкриттів дослідницька група зуміла підрахувати загальну кількість екзопланет.
Як "блимають" планети
В останні роки більшість нових екзопланет було відкрито за допомогою телескопа "Кеплер" - астрономічного супутника НАСА, призначеного для пошуку небесних тіл, схожих на Землю.
"Кеплер" намагається знайти екзопланети, засікаючи миготіння, тобто зміну яскравості тієї чи іншої зірки в момент, коли планета проходить між нею і телескопом.
Цей метод більш ефективний при пошуку великих планет, розташованих поблизу від своїх зірок.
Ефект гравітаційної лінзи використовувати важче, проте він дозволяє знаходити планети всіх розмірів і на великих відстанях.