Що раптом змусило динозаврів зникнути 65 або 66 мільйонів років тому? Як би там не було, всі ознаки показують, що це було масове вимирання. Скам'янілості, знайдені сьогодні, належать не тільки динозаврам, а й безлічі інших видів цієї епохи. Сталося раптове зміна навколишнього середовища, яке повернуло хід еволюції в іншу сторону.
Провідна теорія, якої пояснюється це зміна - маленьке тіло (ймовірно, астероїд або комета), що врізалося в півострів Юкатан в Мексиці. Сила удару згенерувала досить пилу, щоб заблокувати Сонце в усьому світі, вбиваючи всіх, хто вижив голодом.
Довгий час в наукових колах існувало багато теорій щодо загибелі динозаврів, але в 1980 році все змінилося. Це сталося, коли дослідницька група Каліфорнійського університету, що складається з батька і сина Луїса Альвареса і Уолтера Альвареса, виявила зв'язок цього катаклізму з 110-мильною (177 км) в ширину кратером біля узбережжя півострова Юкатан в Мексиці. Це місце зараз відомо як Chicxulub.
Місце падіння астероїда, що вбив динозаврів
Звучить трохи дивно, що такий величезний кратер не був знайдений до цього часу, особливо якщо врахувати супутники, які робили спостереження Землі в цій точці протягом більше 20 років. Але, як пояснює НАСА, Chicxulub вислизав від виявлення протягом десятиліть, тому що був прихований (і завдяки цьому зберігся) під кілометром молодих порід і відкладень.
Дані прийшли з мексиканської компанії, яка шукала нафту в регіоні. Геологи побачили структуру і здогадалися по її круглій формі, що це кратер. Як стверджують в НАСА, подальші спостереження були зроблені з використанням магнітних і гравітаційних даних, а також космічних спостережень (в тому числі, щонайменше, однієї місії шаттла).
Вплив астероїда на Землю було катастрофічним. Кратер, який оцінюється в шість миль (9.7 км) в ширину, підняв в повітря величезну кількість пилу і земної кори, які швидко поширилися навколо Землі, за допомогою вітрів.
Місце падіння астероїда, що вбив динозаврів
Якщо ви подивіться на скам'янілості, знайдені по всьому світу, ви побачите шар, який відомий як "K-T кордону". Він складається зі скляних кульок або тектитов, враженої кварцу і шару іридію збагаченого пилом.
Слід зазначити, що іридій рідкісний елемент на поверхні Землі, але досить поширений в метеоритах. (Деякі експерти стверджують, що іридій міг прорватися на поверхню Землі з надр вулканів).
Що стало "останньою краплею"?
У той час як астероїд (або комета) міг вразити Землю і привести до катастрофічних подій, перерахованих вище, деякі вчені вважають, що динозаври в той час були вже на останній стадії свого існування. Берклі вказує на "різкі варіації клімату" в мільйон років, що передують глобальні подія, наприклад, дуже холодні періоди в тропічній середовищі, де жили динозаври.
Викликати масове вимирання також могло виверження вулканів в Індії приблизно в той же час. Деякі вчені вважають, що це більш правдоподібний варіант, а іридієвий шар утворився з матеріалу, викинутого з надр землі. Але Пол Ренні вважає, що виверження були тільки каталізатором ослаблення динозаврів.