У столиці Австрії Сальєрі починав свою службу в якості клавесиніста-концертмейстера придворного оперного театру. Гассман був не просто чудовим педагогом, що зумів багато чому навчити Сальєрі, який займався не тільки музичним, а й загальним його освітою, - багато років по тому, в некролозі, відомий музичний критик Фрідріх Рохліца назве Сальєрі одним з найосвіченіших музикантів, - Гассман входив до вузького кола наближених, з якими любив музикувати імператор, і ввів в це коло Антоніо, тим самим поклавши початок його блискучої придворної кар'єрі. Гассман познайомив свого учня з відомим поетом і лібреттистом П'єтро Метастазіо, в будинку якого збиралися віденські інтелектуали і артисти, і з Крістофом Віллібальд Глюком, чиїм прихильником і послідовником Сальєрі залишався до кінця свого життя, хоча даний зближення композиторів відбулося пізніше.
Композиторська кар'єра Сальєрі складалася настільки ж успішно: слава прийшла до нього з першої ж оперою - «Освічені жінки», поставленої у Відні в 1770 році; послідували за нею «Арміда», «Венеціанська ярмарок», «Викрадена бадья», «Трактирщица» ставилися як в Австрії, так і за її межами. Барокова опера «Арміда», написана в 1771 році, вже в 1774-му була поставлена в далекому Петербурзі тодішнім придворним капельмейстером Томмазо Траетта, - при тому, що придворного капельмейстера зазвичай виконували тільки власні твори; для Сальєрі такі винятки, крім Траетти, робили Джованні Паизиелло і Джузеппе Сарті.
У 1776 році імператор Йосиф закрив Італійську оперу в порядку протегування опері німецької - зингшпіль; експеримент не вдався, і шість років по тому діяльність Італійської опери була відновлена, а Сальєрі знову став її капельмейстером; але на ці шість років йому довелося значною мірою перенести свою діяльність за межі Відня, не тільки в Італії (його опери крім Мілана ставилися у Венеції, Римі та Неаполі), а й в Мюнхен, де, зокрема, на початку 1782 року зі великим успіхом була поставлена його опера «Семіраміда», написана на замовлення курфюрста Карла Теодора. Сальєрі встиг внести свій вклад і в розвиток зингшпиля: його «Сажотрус» (Der Rauchfangkehrer, 1 781), написаний на лібрето придворного лікаря Марії Терезії Леопольда фон Ауенбруггера, передував знаменитому зингшпіль Моцарта «Викрадення із сералю» (1782).
«Данаїди» не були простим наслідуванням Глюка: творець класичних трагедій писав свого часу і комічні опери, але не мав звичаю з'єднувати трагічне і комічне в одній опері, як це робить Сальєрі, починаючи вже з увертюри. У учня вироблявся власний музичний стиль, побудований на контрастах, яких в той час не знала і класична симфонія. Дослідники знаходять чимало паралелей між «Данаидами» і створеної двома роками пізніше оперою-буф «Печера Трофонія», з одного боку, і моцартівським «Дон Жуаном», написаним в 1787 році, - з іншого; Дж. Райс висловлює припущення, що Моцарт усвідомлено «черпав натхнення» в музиці Сальєрі.
У «Данаидах», як і в наступних операх Сальєрі, дослідники наголошують на тому якість, якої бракувало не тільки італійської опері-серіа, а й Глюка: симфонічне мислення, що створює ціле не з фрагментів, нехай навіть об'єднаних у великі сцени, а з природного розвитку матеріалу; і в цьому відношенні «Данаїди» і «Печера Трофонія» також передбачають творчість пізнього Моцарта.
Присвячуючи лібрето опери композитору, Бомарше написав: «Якщо наша праця буде мати успіх, я буду зобов'язаний майже виключно Вам. І хоча Ваша скромність змушує Вас усюди говорити, що Ви тільки мій композитор, я пишаюся тим, що я Ваш поет, Ваш слуга і Ваш друг ». У цій повній алюзій опері, дія якої відбувається в Ормузі (Персія), народ врешті-решт скидає жорстокого і невдячного монарха і обирає правителем свого героя - Тарара; революційний пафос опери, - яка, до того ж, і існувала в двох редакціях: однієї для вируючого Парижа, інший, під назвою «Аксур, цар Ормуза», вже на лібрето Л. да Понте, для консервативної Відня, - був зрозумілий не всім , і тому вона протягом десятиліть з незмінним успіхом йшла по всій Європі (частіше як «Аксур»), аж до Петербурга. Влітку 1790 року Бомарше повідомляв Сальєрі, що частиною урочистостей, присвячених першій річниці взяття Бастилії, стало уявлення «Тарара» зі спеціально написаним з цієї нагоди епілогом.
Як і багатьох його сучасників, занадто інтенсивно працювали в молодості, Сальєрі-композитора очікував ранній захід. Останню свою оперу, що не витримала в очах публіки і критиків порівняння з більш ранніми, він написав в 1804 році (зингшпиль «Негри»). Тим більше часу і сил він міг віддавати тепер педагогічної та громадської діяльності.
Протягом багатьох десятиліть, з 1777 по 1819 рік, Сальєрі диригував благодійними концертами, які регулярно, по 4 рази в рік, проводилися Товариством музикантів (з 1788 Сальєрі очолював це товариство) на користь вдів і сиріт віденських музикантів. На цих концертах публіку знайомили з новими творами і не давали їй забути старі шедеври; нерідко вони ставали стартовим майданчиком для молодих талановитих виконавців, в тому числі для Бетховена-піаніста.
Важливу роль в музичному житті Відня грали і так звані «академії» - великі публічні концерти, присвячені конкретному композитору, здоровому або пішов, і в них Сальєрі зазвичай брав активну участь, як організатор і як диригент.
З 1813 Сальєрі входив до комітету з організації Віденської консерваторії і очолив її в 1817 році (перший час називалася співочої школою).
У зрілі роки дійсний статський радник Антоніо Сальєрі був обсипаний почестями з самих різних сторін: він був членом Шведської Академії наук, почесним членом Міланській консерваторії, Наполеон ввів його до Французької Академіію (як іноземного члена), а остаточно повернулися в 1815 році Бурбони нагородили Орденом почесного легіону.
Останні роки життя композитора були затьмарені слухом про його причетність до смерті Моцарта. У здоровому розумі і в твердій пам'яті Антоніо Сальєрі рішуче відкидав цю жахливу наклеп і просив свого учня Игнаца Мошелеса спростувати її перед усім світом; але пізніше, коли після невдалої спроби самогубства Сальєрі був поміщений в клініку для душевнохворих, поширилася чутка, ніби він сам зізнався в отруєнні Моцарта. Ця чутка відображений, зокрема, в розмовних зошитах Бетховена за 1823-1824 роки, при цьому як для А. Шиндлера, який повідомив новину, так і для Бетховена, це передбачуване визнання було лише свідченням важкого стану Сальєрі. В даний час одні дослідники ставлять під сумнів сам факт визнання, як ніким і нічим не підтверджений, інші, як наприклад П'єро Бускаролі, вважають, що в тому психічному стані, в якому перебував Сальєрі останні півтора року, звинувачення легко могло перетворитися в самозвинувачення.
Сальєрі написав понад 40 опер, з яких до сьогоднішнього дня користуються популярністю «Данаїди», «Печера Трофонія», «Тарара» і його італійська версія - «Аксур», «Фальстаф». Опера «Визнана Європа», написана ним до відкриття театру «Ла Скала», і зараз йде на цій сцені - у постановці Ріккардо Муті. Останнім часом особливо часто в різних країнах виповнюється його театральний дивертисмент «Спочатку музика, потім слова» (італ.), З яким Сальєрі в 1786 році виграв змагання з Моцартом. Нарешті, великим успіхом користуються альбоми арій з опер Сальєрі у виконанні примадонни італійської опери Чечилії Бартолі.
Найбільш ранні опери Антоніо Сальєрі витримані в класичної італійської традиції, в подальшому, як пише Ф. Браунберенс, вплив Глюка перетворило його з представника «проітальянского» напряму в віденського композитора з числа послідовників великого реформатора І вчитель визнав учня: в кінці життя Глюк не без гіркоти говорив, що «тільки іноземець Сальєрі» перейняв від нього його манери, «бо жоден німець їх вивчити не хотів»; вмираючий Глюк передав Сальєрі твір «De profundis» для виконання на його похоронах. А музикознавці вже давно переглядають роль Сальєрі в розвитку опери як жанру
Крім опер Сальєрі належить близько 100 арій для голосу і оркестру, в тому числі написаних для чужих опер - Б. Галуппі, Дж. Паизиелло, Д. Чімарози.
Сальєрі належить Нама камерної та оркестрової музики, в тому числі 3 симфонії, Концертна симфонія (1774), 5 концертів для різних соло інструментів, з яких найбільш відомі фортепіанні концерти до-мажор (1773) і сі-бемоль мажор (1773) і Потрійний концерт для скрипки, гобоя і віолончелі ре-мажор (1770). Одне з кращих творів Сальєрі в області інструментальної музики - «26 варіацій на тему Іспанської фолії» (Variazioni sull \ 'aria La Follia di Spagna), написані в 1815 році.
Важливе місце в творчості Антоніо Сальєрі, особливо в останні десятиліття, займала духовна музика: ним написані 5 мес, з яких найбільш відома Меса ре-мажор (Hofkapellmeistermesse, 1788), ораторії, в тому числі «Страшний Суд» (1787/1788); Франц Шуберт високо цінував його ораторію «Ісус в чистилище» (1803), при цьому зазначав: «написана чисто по-глюковской». Сальєрі належить також безліч релігійних піснеспівів, в тому числі 3 Salve Regina, гімнів, серед них 3 Te Deum (один з них був написаний в 1790 році до коронації Леопольда II), псалмів, в тому числі 2 «De profundis», написані в 1815 році, а також «Реквієм» до-мінор, написаний композитором для себе в 1804 році і вперше виконаний, згідно із заповітом, на його похоронах; ще один реквієм залишився незавершеним. Одне з кращих творів композитора - «Страсті Господа нашого Ісуса Христа», написані на лібрето Метастазіо в 1776 році. Елементи оперної реформи Глюка Сальєрі застосував і до духовної музики; як зазначав австрійський музикознавець Леопольд Кантнер, Сальєрі, «виробив абсолютно новий церковно-музичний стиль, простий і мелодійний»; цей стиль, як вважає Л. Кантнер, і був запозичений Моцартом в його Ave Verum, настільки несхожій на інші твори Моцарта.
Інтерес до творчості Антоніо Сальєрі почав відроджуватися ще в середині XX століття; тільки за останні 20 років в різних країнах були поставлені його опери «Катіліна», «Цифра», «Сажотрус», «Невинна любов», «Хубілай, великий хан татарський», «Багач на день», «Світ навиворіт», причому у багатьох країнах вперше; в даний час значна частина його спадщини вже видана на CD і DVD.
У Росії і не тільки в Росії відома легенда привела до того, що протягом довгого часу Сальєрі-композитор (чиї твори до того ж були в основному невідомі слухачам) незмінно порівнювався з Моцартом і подавався, відповідно, як другосортний Моцарт; проте у міру того як в концертну практику і на театральні підмостки поверталися все нові і нові твори Сальєрі, приходило розуміння того, що вони так само мало потребують порівняно з моцартівська, як твори Глюка або Керубини: це інший напрямок, воно сповідувало інші принципи, та й Моцарт, як показують дослідження останніх десятиліть, багато чому навчився у Сальєрі
Антоніо Сальєрі був видатним музичним педагогом, викладав спів, композицію і теорію музики, причому небагатим, але талановитим музикантам уроки давав безкоштовно, як би повертаючи борг своєму благодійнику Гассманн.
Відносини вчителя і учня тривали і після власне навчання, - так, в 1806 році Сальєрі допомагав вже зрілого і знаменитому, але не досвідченому в оперному жанрі Бетховену допрацьовувати «Фіделіо»; уроки вокального письма Бетховен брав у Сальєрі аж до 1809 року.
Учнем Сальєрі був і Франц Шуберт, чий талант досвідчений педагог розгледів, коли той ще хлопчиком співав в Придворної капелі, і взяв його до себе на безкоштовне навчання. У 1816 році, коли у Відні широко відзначалося 50-річчя перебування Сальєрі в австрійській столиці, Шуберт присвятив вчителю невелику кантату на власний текст:
Кращий, найдобріший!
Славний, наймудріший!
Поки у мене є почуття,
Поки люблю мистецтво,
Тобі з любов'ю принесу
І натхнення, і сльозу.
Подібний до бога ти у всьому,
Великий і серцем, і розумом.
Ти в ангели мені дано долею.
Турбую бога я благанням,
Щоб жив на світі сотні років
На радість всім наш загальний дід!
За свідченням сучасників, відносини з учнями у Сальєрі складалися по-різному, але, як правило, були дуже теплими і емоційними (деякі стверджують, що від'їзд Ліста з Відня став приводом для невдалої спроби самогубства Сальєрі в 1823 році).
Давня легенда пов'язує ім'я Сальєрі з ім'ям Моцарта як передбачуваного його вбивці. У Росії, завдяки маленькій трагедії Пушкіна «Моцарт і Сальєрі» (1831), покладеної на музику Римським-Корсаковим (1898), ім'я Сальєрі стало прозивним для позначення заздрісною посередності. Легенда про причетність Сальєрі до смерті Моцарта має ходіння і в деяких інших країнах, чому свідчення - п'єса Пітера Шеффера «Амадей» (1979) і заснований на ній однойменний фільм Мілоша Формана (1984).
Доля занадто прихильно до Сальєрі: протягом багатьох років він займав у Відні вищий музичний пост, володів неабиякою владою, був чи не найуспішнішим композитором свого часу, за життя Гайдна і Моцарта він був офіційно визнаний першим композитором Відня - все це не могло не зробити його природним об'єктом заздрощів менш успішних колег. Крім того, він був чужинцем і вже з цієї причини викликав підозри в заступництві співвітчизникам. Віденський двір з давніх-давен шанували італійців, але «італійське засилля» ще до піднесення Сальєрі (до нього придворним капельмейстером протягом 15 років був італієць Джузеппе Бонно) викликало невдоволення у австрійських композиторів. Як вважає П. Бускаролі, в легенді про причетність Сальєрі до смерті Моцарта в символічному вигляді відбилися «помста і реванш, який врешті-решт взяли німецькі музиканти над італійцями, що тримали їх в підпорядкуванні протягом двох століть».
Один з численних австрійських учнів Сальєрі, Йозеф Вайгль, написав на його могилі:
Ruh sanft! Vom Staub entbl # 246; # 223; t, Wird Dir die Ewigkeit erbl # 252; hen.Ruh sanft! In ew'gen HarmonienIst nun Dein Geist gel # 246; st.Er sprach sich aus in zaubervollen T # 246; nen, Jetzt schwebt er hin zum unverg # 228; nglich Sch # 246; nen ..