Поняття «алергія» ввів в ужиток медицини в 1906 р Пірке для характеристик змін реактивності організму. Введення цього поняття, що дав початок розвитку нової науки - алергології, було обумовлено рядом спостережень в галузі експериментальної імунології і клінічної патології. Крім анафілаксії і імунітету, Пірке встановив поняття загальної та місцевої зниженою і підвищеної чутливості, об'єднавши всі ці стани в одну групу проявів реактивності-алергії. Пірке дав таке визначення алергії: «Вакцинований відноситься до вакцини, сифілітика - до вірусу сифілісу, туберкульозний - до туберкуліну, який отримав сироватку - до останньої - інакше, ніж індивідуум, не зустрічалася з цими агентами». Він, однак, дуже далекий від стану нечутливості. Все, що ми можемо про нього сказати - це його реактивність є зміненою. Для цього загального поняття зміненої реактивності я пропоную вираз «алергія».
Термін «алергія» походить від двох грецьких слів «Аллас» - інший, інший і «ергон» - дія. У сучасній науці терміном «алергія» позначають підвищену чутливість організму до дії тих чи інших речовин зовнішнього і внутрішнього середовища. Речовини, які викликають стан алергії називають алергенами.
При цьому необхідно підкреслити: алергени не володіють токсичною дією на організм людини при попаданні в нього первинно. Для багатьох людей алергени - це абсолютно нешкідливі речовини (хоча б харчові алергени). Стан алергії з уже явними клінічними проявами завжди виникає при повторному проникненні алергену (або декількох алергенів).
Первинне проникнення алергену в організм найчастіше відбувається абсолютно непомітно для організму, але це не означає, що організм людини ніяк не реагує на таке первинне потрапляння алергену в організм. Період між первинним попаданням алергену в організм і вторинним (після каторого і відбувається будь-яка алергічна реакція з бурхливими клінічними проявами) називають медики періодом сенсибілізації ( «сенсібіліс» по латині означає «чутливий»).
У цей період організм людини, схильного до алергії (потенційного алергіка, як кажуть лікарі - аллерголокі), по-своєму і дуже своєрідно реагує на впровадження алергену в його організм.
В організмі починають утворюватися антитіла, з'являються і особливі групи клітин-лімфоцитів, що володіють (як і антитіла) унікальну властивість: (дізнаватися свій) алерген при повторному його попаданні в організм. Ось тоді-то і відбувається з'єднання антитіл з алергеном або з чутливою клітиною-лімфоцитів і розвивається алергічна реакція з вираженими, явними клінічними проявами.
Період сенсибілізації може бути від декількох діб до декількох тижнів, а за останніми спостереженнями Всесоюзного алергологічного центру - навіть кілька десятиліть ... і лише потім алергія в чомусь виявляється. Важливо підкреслити, що з'єднання алергену з антитілом (або з клітиною-лімфоцитів) - це високоспецифічний процес; іншими словами, тільки «свій» алерген може з'єднуватися зі «своїм» антитілом (або «своєї» лімфоїдної клітиною), після чого тільки і може розвинутися алергічна реакція або алергічне захворювання. Цим найважливішим феноменом користуються лікарі-алергологи для діагностики алергічних захворювань.
Алергенами можуть бути найрізноманітніші речовини. Вони виявляються серед харчових продуктів, хімічних речовин, косметичних засобів, пилку рослин, ліків, лікувальних сироваток і т.д.
Прояви алергії можуть носити самий різний характер. Наведемо приклад з клінічної практики. У лікарні перебуває дитина, яка хвора на дифтерію. У лікувальних цілях йому ввели сироватку для нейтралізації дифтерійного токсину. Але раптово у нього знову підвищується температура, опухають суглоби, збільшуються лімфатичні залози, на шкірі утворюються пухирі. Так триває протягом тижня, потім на короткий час все хворобливі зміни зникають, а потім з'являються знову. Зазначені явища ніякого відношення до дифтерії не мають. Це так звана сироваткова хвороба, викликана введенням хворому протидифтерійної сироватки.
Причина сироватковоїхвороби в даному випадку полягає в наступному. Для лікування дифтерії застосовують зазвичай сироватку, отриману з крові коня, яку попередньо імунізують проти дифтерійного токсину. Сироватка, таким чином, солержіт речовини, що нейтралізують дифтерійний отрута. Але для людини вона чужорідна. Саме ця обставина послужила причиною ускладнення у нашого хворого. Подібна хвороблива реакція організму на введену сироватку відноситься до явища алергії.
При сироваткової хвороби чужорідний для організму білок викликає стан підвищеної чутливості тому, що при його дії в організмі людини утворюються специфічні речовини білкової природи (антитіла). Різні алергени викликають утворення антитіл різного типу, але для всіх них характерно одна істотна властивість: здатність з'єднуватися саме з тим алергеном, який викликав їх освіту, причому ця реакція строго специфічна, тобто відповідає завжди одним і тим же алергену.
Алергенів в природі надзвичайно багато. Одні з них виявляються порівняно легко, інші - важче. Хворому необхідно придбати мінімум відомостей про алергію і алергічних захворюваннях, що може допомогти йому і лікаря-алерголога спільними зусиллями встановити причину хвороби і ліквідувати її.
Деякі хворі витрачають багато часу на боротьбу з чханням, свербінням, сльозотечею, екзематозним раздроженія шкіри і т.д. і не здогадуються про те, що причина цих неприємних симптомів криється часто в домашніх речах, повсякденно оточуючих їх. Алергію можуть викликати, наприклад, мінеральні хімічні речовини, фарби, лаки. Алергеном може бути так звані потенційно алергенні речовини. Одні з них можуть викликати напад сінної лихоманки, або полінозу, інші - кропивницю, треті - спровокувати напад гострого нежитю.
Якби ми спробували скласти список всіх відомих в даний час алергенів і приплюсувати до них потенційно алергенні речовини, то вийшов би важкий том. Але це була б марна затія. Адже для однієї людини алерген - м'ясо курки, для іншого - пилок квітки примули, для третього - таблетка аспірину. Але для перших двох аспірин не є небезпечним, тому що не викликає у них алергічних реакцій. Багато що в розвитку алергічної реакції залежить від індивідуальної чутливості організму людини до конкретного речовини.
Алергени можуть потрапляти в організм різними шляхами - через рот, дихальні шляхи, шкіру, а іноді при ін'єкціях (підшкірних, внутрішньом'язових, внутрішньовенних). Але все це зовсім не означає, що потрібно боятися будь-ін'єкції. Існують ліки, які надають на організм так зване побічна дія, і обов'язок лікаря - попередити про це хворого. Наприклад, у людини, якій внутрішньовенно вводять 10% -ний розчин хлористого кальцію, з'являється відчуття розливається по всьому тілу теплоти. Це не повинно його турбувати. Якщо ж у хворого з'являються неприємні відчуття від ліків, про що він не був попереджений, йому негайно слід звернутися до лікаря. Лікар, встановивши у хворого алергічну реакцію, проведе протиалергічну лікування.
Умовно виділяють дві великі групи алергенів: алергени, що надходять в організм ззовні (екзоалергени), і утворюють в організмі людини при пошкодженні його тканин (ендоалергени або аутоалергени).
Екзоалергени складають велику групу найрізноманітніших речовин, що викликають алергію, в тому числі і профісіанального характеру. Вони поділяються на дві великі групи: інфекційні алергени (віруси, мікроби, бактерії, гриби) і неінфекційні, які в свою чергу діляться на кілька підгруп.
Це харчові алергени: злаки, молоко (і продукти їх містять), курячі яйця, м'ясо птахів, риба і дари моря.
Пилкові алергени (пилок квітучих трав, дерев, чагарників) також відносяться до екзоаллергенам неіфекціонного характеру. Пилок рослин викликає поліноз - сінну лихоманку.
Лікарські алергени - ще одна велика група екзоаллергенам неінфекційного характеру.
Мабуть, найбільш поширену групу алергенів в даний час складають так звані хімічні алергени, які часто є причиною професійної форми алергії.
Ендоалергени - це алергени, які утворюються всередині організму, наприклад, мікроб плюс еритроцит, вірус плюс нервова тканина, хімічна речовина плюс білок сироватки крові і т.д.