У 1831 році фермер Сайрус Маккормік показав сусідам придуману в його родині жатку. Згодом цей винахід стало помітним фактором розвитку економіки країни в цілому. Зрозуміло, втім, що ні про які настільки високих цілях сам Маккормік і не думав. Історія цього винахідника зайвий раз доводить: цілеспрямованість приватних підприємців і чесна конкуренція - природний двигун модернізації.
На початку XIX століття близько 70% американців були зайняті саме в сільському господарстві, де застосовувалася техніка, винайдена чи не за сотні років до цього. Щоб зібрати пшеницю за все з двох акрів землі, був потрібний праця шести чоловік протягом цілого дня, так що необхідність механізації сільгоспробіт і нужда в ній були очевидні. Взявши за основу батьківську модель жатки, Сайрус Маккормік вирішив у дечому її вдосконалити і через шість тижнів зробив з дерев'яних і металевих частин механізм на кінній тязі, що дозволяв не тільки зрізати зернові, а й молотити їх і розділяти на снопи.
Через роки син Сайруса - Сайрус Маккормік-молодший наполягав на тому, що його батько жатку «сконструював», а не «винайшов». Дійсно, спроби створити конструкцію, яка спрощує збір зернових, робилися в 1830-і і іншими механіками. Наприклад, Обідом Хассі, який згодом став конкурентом Маккормік. Але знову-таки одна справа - технічна складова, інше - висновок її на ринок.
Що посієш те й пожнеш.
Сайрус Маккормік створив своєрідну систему дистрибуції, найнявши агентів з продажу в різних штатах. Агентам видавалися зразки жнивних машин, комісію з продажів яких торговці і отримували. Також Маккормік ввів практику покупки машини в кредит, виплати за яким можна було відкладати до закінчення збору врожаю. «Вже краще я почекаю співвідношення ціни і якості, ніж ви будете чекати ваших машин», - говорив він покупцям. Крім того, підприємець пропонував безкоштовний, як сказали б ми сьогодні, тест-драйв, запчастини та технічне обслуговування, а також письмові гарантії, які обіцяли безперебійну обробку «15 акрів в день». У 1851 році Сайрус Маккормік взяв свою жатку на Всесвітню виставку в Лондоні, де конструкція отримала золоту медаль, перевершивши в змаганнях інші моделі, включаючи, в черговий раз, і механізм Хассі.
Попит на жатку Маккормік ріс разом з усвідомленням потенційними споживачами крайней її корисності. З 1851-го по 1859 року обсяг виробництва зріс вчетверо (з 1000 до 4000 машин на рік). До 1860 року 70% американських фермерів збирали урожай за допомогою жнивних машин. Бум на ринку пшениці ще більше стимулював попит на сільгосптехніку, компанія стала великим підприємством, а її власник Сайрус Маккормік - мільйонером. І тільки тоді, в 49 років, він дозволив собі одружитися і завести сім'ю.
Орден Почесного легіону
Зрозуміло, що Громадянська війна в США не сприяла зростанню бізнесу, прив'язаного до мирного аграрному праці. І в 1862 році Маккормік з родиною залишив країну в пошуках нових ринків збуту - в Англії, Бельгії, Італії і навіть Росії. Але треба сказати, що, так само як і спочатку в Америці, за успішними демонстраціями не було конкретних угод. Багато в чому через те, що Маккормік не міг вирішити питання з поставками - трансатлантичні перевезення коштували шалених грошей, а знайти зацікавлених у партнерстві виробників йому так і не вдалося. Через пару років Маккормік повернувся на батьківщину, де його компанія продовжувала зростати, а жатки - удосконалюватися аж до великої пожежі в Чикаго 1871 року, що знищила майно фірми, включаючи 10 000 нових машин, на суму більше $ 2 млн і відкинув виробництво на кілька років назад. Однак уже в 1875 р знову відбудована фабрика випустила понад 13 000 жнивних машин.
У 1870-і McCormick Co, індустріальний важкоатлет національного масштабу, перестала самостійно створювати нові технології і перейшла на скупку патентів. Як писав американський публіцист Вільям Хатчінсон про компанію Маккормік в цей період, «винахід став інструментом, а винахідник - працівником промисловця». Один з куплених патентів допоміг зробити жатку ще більш технологічною: спеціальне пристосування подавало скошені зернові на платформу фермера, і, таким чином, він міг пов'язувати їх в снопи в процесі їзди. Перш цю роботу виконували від трьох до чотирьох осіб, пішки проходячи скошене поле.
Також в ці роки компанія стала міжнародно відомим брендом - до 1885 р McCormick Co вже торгувала з Канадою, Австралією, Новою Зеландією та Аргентиною. Сайрус Маккормік, тоді вже 70-річний, продовжував возити своє дітище по світу. У 1878-му в Парижі він отримав орден Почесного легіону і нагороду від Французької академії наук за те, що «зробив для сільського господарства більше, ніж будь-хто, хто живе на землі».
І не тільки для сільського господарства. Машина механізованої хлебоуборку і тим самим звільнила значну частину робочий сили для інших галузей економіки. Колишні працівники ферм потягнулися в міста - працювати в зростаючої промисловості і в сфері обслуговування. Природно, ці зміни відбулися не тільки завдяки жниварці, і не вона завершила індустріалізацію сільського господарства. Але внесений машиною внесок був значним.
Сайрус Маккормік працював до самої своєї смерті в 1884 році, коли компанія перейшла в руки Сайруса-молодшого, 25-річного випускника Прінстона. Так само як і батько, молодий чоловік був заповзятливим і цілеспрямованим. Він продовжив модернізацію і розширення виробництва, але вже в 1910-х жатка на кінній тязі поступилася місцем тракторів на механічній.