Іван Петрович Берестов і Григорій Іванович Муромцев, поміщики, не ладнають між собою. Берестов вдівець, досягає успіху, любимо сусідами, має сина Олексія. Муромський «справжній російський пан», вдівець, англоман, господарство веде невміло, виховує дочку Лізу. Олексій Берестов хоче робити військову кар'єру, батько не погоджується, і поки Олексій живе в селі «паном», виробляючи незабутнє враження на романтичних повітових панянок, в тому числі на Лізу, дочка Муромського. «Їй було 17 років. Чорні очі оживляли її смагляве і дуже приємне обличчя ». Одного разу покоївка Лізи Настя йде в гості до служниці Берестова, бачить Олексія. Ліза представляла його собі «романтичним ідеалом»: блідим, сумним, задумливим, але, за розповідями Насті, молодий пан веселий, красивий, життєрадісний. Незважаючи на те, що в селі поширюється слух про нещасну любов Олексія, він «балуваних», любить ганятися за дівчатами. Ліза мріє з ним зустрітися. Вона вирішує вбратися в селянський одяг і вести себе як проста дівчина. В гаю зустрічає Олексія, який їде на полювання. Молода людина викликається її проводити. Ліза представляється Акулиной, дочкою коваля. Призначає Олексію наступне побачення. Цілий день молоді люди думають тільки один про одного. Побачивши Олексія знову, Ліза-Килина каже, що це побачення буде останнім. Олексій «запевняє її в невинності своїх бажань», говорить «мовою істинної пристрасті». Умовою наступної зустрічі Ліза ставить обіцянку не намагатися нічого про неї дізнатися. Олексій вирішує тримати слово. Через 2 місяці між Олексієм і дівчиною виникає взаємна пристрасть. Одного разу Берестов і Муромський випадково зустрічаються в лісі на полюванні. Від переляку кінь Муромського понесла. Він падає, Берестов приходить до нього на допомогу, а потім запрошує до себе в гості. Після обіду Муромський, в свою чергу, запрошує Берестова приїхати з сином до свого маєтку. «Таким чином ворожнеча старовинна і глибоко укорінена, здавалося, готова була припинитися від лякливості куцою кобилки». Коли Берестов з Олексієм приїжджають, Ліза, щоб Олексій не впізнав її, з'являється набіленими, насурьмленная, з фальшивими локонами. За обідом Олексій грає роль «розсіяного і задумливого», а Ліза «маніриться, каже крізь зуби і тільки по-французьки». Наступного ранку Ліза-Килина зустрічається з Олексієм в гаю. Той зізнається, що під час візиту до Муромським навіть не звернув уваги на панночку. Починає навчати дівчину грамоті. Та «швидко вчиться». Через тиждень між ними зав'язується листування. Поштовою скринькою служить дупло старого дуба. Помирившись батьки подумують про весілля дітей (Олексію дістанеться багатий маєток, у Муромських великі зв'язки). Олексію ж приходить в голову «романтична думка одружитися на селянці і жити своїми працями». Він робить Лізі-Килини пропозицію в листі і їде порозумітися з Берестовим. Застає вдома Лізу, читає його лист, впізнає в ній свою кохану.