Салиха чекала Сунагата, вечорами вслухалася в тишу. «Немає його і немає», - бурмотіла вона собі під ніс.
Якщо хто і чекав його з ще більшим нетерпінням, так це була Фатіма. Вона вже давним-давно, криючись від матері, віднесла вузлик зі своїми речами до Салисі і тепер вся була у владі радісного очікування. Дивлячись на неї, раділа і Салиха.
Про любов Сунагата і Фатіми в аулі здогадувалися їх однолітки. Але з відходом хлопця на завод розмови про це затихли. А про те, що Сунагат повинен повернутися і забрати дівчину з собою, знала тільки його тітка.
Сунагат обіцяв повернутися через місяць. Місяць минув, пішов другий, а його все немає. Салиха з Фатимой вираховували дні і сподівалися: ось-ось приїде ...
Тим часом по аулу рознеслася звістка: Усман-бай хоче висватати Фатіму для Талха. І все більше людей підтверджувало достовірність цієї новини.
Те, що Сунагат і Фатіма потягнулися один до одного, що вони зустрічалися, не було секретом і для Талха. Влітку він не раз кипів від злості, але сказати що-небудь Сунагату не посмів. Догляд суперника на завод розв'язав йому руки, Талха осмілів і, щоб остудити почуття Фатіми, пустив по аулу неприємні для неї чутки. Чутки розносив не він сам, знайшлися люди, готові надати йому послугу. І пішли по Ташбаткану розмови:
- А цей-то, Сунагат, виявляється, одружений. На заводі Марію в дружини взяв.
- І, може, не одну. Адже там їх - хоч греблю гати.
- А все прикидався холостим, обманщик.
- І ще на Фатімі нібито обіцяв одружитися.
- Як же, одружується, вір цьому Зимогір'я!
- Пустобрёх, ось хто він.
- Та хіба Фатіма піде за такого!
Дійшли ці розмови до Фатіми, полоснули по серцю, хоча вона їм і не повірила. А що до Саліхі, так, почувши брехня, вона тут же намагалася розвіяти її. Тільки одне їй було не під силу - встати поперек шляху Усман-бая, який вирішив, за твердженням поголоски, взяти собі в невістки суджену Сунагата.
Втім, сам Усман-бай про рішення, яке йому приписувалося, дізнався мало не останнім в аулі.
Одного разу жінки заговорили про нібито підготовлюваний сватання при Факіх. Факіха, не довго думаючи, зронила:
- Що ж тут такого, якщо і посватався? Здавна живе звичай сватати дівчат.
З цього можна було вивести, що вона проти Талха нічого не має.
Слова її негайно довели до дружини Усман-бая. Та улучила зручний момент, заговорила з чоловіком про одруження сина:
- Чим шукати десь, треба взяти та одружити його на цій Фатімі. Ахмаді з Факіх готові виштовхнути дочка з дому. Напевно, багато не запросять. Брати невістку з чужого селища набагато хлопотнёй.
- Це вірно, - погодився Усман-бай. - Що ж, коли вона тобі до душі, сподобається і мені.
Зрадівши його згодою, дружина почала розхвалювати Фатіму:
- Дівчина на диво працьовита, за що ні візьметься - все вміє, господарство Факіх вона і веде. До того ж красива особою, статтю вдалася ...
Не минуло й тижня після цієї розмови, як Усман-бай скликав в гості найближчу рідню. Метою збору було - порадитися щодо майбутнього сватання.
- Покликав я вас на раду у важливій справі, - сказав він після м'ясного, перед тим, як подали чай. - Якщо Ахмаді вважатиме нас людьми, рівні ми собі, думаю нині поріднитися з ним. Як ви на це подивіться?
Усман-бай замовк, чекаючи відповіді. Пролунали схвальні вигуки:
Присутні знайшли, що будинок для сватання обрано вдало. При цьому сестра Усман-бая вставила, що ніяких сумнівів у рівності не повинно бути.
- Чим таким може похвалитися Ахмаді, чого немає у тебе?
- Так-так, - підхопив старший брат, - всього у вас порівну. У нього дванадцять корів з приплодом, сім-вісім запряжних коней - у тебе стільки ж. Коли в чому він перевершує, так в тому лише, що на пасіці у нього на кілька вуликів більше ...
Талха і Фатіма в розмові жодного разу не були згадані, ніби мова йшла про долю ляльок, якими під вікнами грають дівчата, а життя прожити під одним дахом належало Усман-баю і Ахмаді.
На наступний ранок Усман-бай закликав до себе Мирзахана, вирішивши послати його на попередні переговори: для такої справи у нього, як то кажуть, крила завжди врастопирку і хвіст сторчма, людина він спритне, дотепник та балагур, до того ж водиться з Ахмаді.
Мирзахан прийняв доручення охоче, оскільки всякого роду посередництво стало його ремеслом. Моторності йому не позичати: одна нога - тут, інша - там ...
Увечері, коли згустилися сутінки, Мирзахан відправився на переговори. Фатіма помітила, як він квапливо підійшов до їхнього будинку і пройшов у світлицю. В руці у Мирзахана - посох, одна штанина заправлена в вовняні шкарпетки, інша - випущена. Так ходять сватати. «За мою голову!» - відразу здогадалася дівчина. Її кинуло в жар і тут же - в холод.
Увійти в світлицю вона не наважилася, так їй, мабуть, і не дозволили б - там, задёрнув фіранки, при світлі лампи Мирзахан, Ахмаді, і Факіха сіли пити чай.
Фатіма вийшла у двір, прокралася уздовж забору до вікна світлиці, щоб підслухати розмову батьків з пізнім гостем. Але звучав він так, ніби говорили, сунувши голови в бочку, - слова зливалися в незрозуміле бурмотіння, зрідка переривається сміхом. Сміх переконав її в правильності припущення і привів у відчай: «Все ... пропала моя голівонька!»
Вона не стала більше прислухатися, вибралася, хапаючись за паркан, назад, пройшла в іншу половину будинку і накинула на двері гачок.
«Домовилися ... змовилися ... - стукала в скронях кров. - Якби не змовилися - не сміялися б ... »
Вона присіла до віконця і довго сиділа так, нічого не бачачи, важко дихаючи.
За вікном темно, про скла б'ється вітер, надриваючи душу противним виттям. Поруч безтурботно спить сестричка, а Фатімі і самотньо, і гірко, і моторошно.
«Сунагат ... Сунагат ... Чому не прийшов, чому. »
Літні зустрічі з ним спливають в пам'яті Фатіми неясними баченнями. Наяву це було, чи не приснилося? Ні, ні, не наснилося: Фатіма пам'ятає все, що він говорив, і його погляд, і посмішку, і його хвилювання, і як стукало його серце тоді, коли він обіцяв повернутися.
«Чому він не повернувся? А може бути, він зараз якраз в дорозі, йде за мною? Навіть завтра ще не пізно ... У мене все напоготові. Чи довго дістати зі скрині вузлик! І через гори, через ліс - не наздогнали б нас і не скоро знайшли. А потім ніхто вже не зміг би розлучити нас. Сунагат! Ні, відчуваю - не спаде. Що робити, що мені робити. Не вини мене, Сунагат. Я як і раніше люблю тебе і буду любити вічно. Але ти не прийшов, ти сам винен. Моя образа так велика, але я все одно люблю тебе! Ах, як болить серце. »
Фатіма заплакала, опустивши голову на підвіконня. Намагалася плакати мовчки, щоб не почула, не прокинулася сестричка, але клубок, що підступив до горла, мучив її, і часом вона вже не могла стримати ридання.
Від сліз наче стало трохи легше на душі. Фатіма прилягла поруч з сестричкою, спробувала заснути, але сон не йшов. В голові роїлися все ті ж думки. «Сунагат ... Сунагат ... Чому не прийшов. І завтра ще не пізно .... Чи встигнемо ... Сьогодні посваталися, але ж не завтра ж весілля. Напевно, з тиждень ще пройде ... »
За піччю завів нудну свою пісню цвіркун. Фатімі, перемагається гіркими думками, стало нестерпно обтяжливо. Здавалося, тьма давила, дівчина кидалася в ліжку, намагаючись скинути з себе цей тягар.
Зовні посмикати двері, почувся голос матері:
- Фатіма! Переляжу в світлицю. Баган покликав нас на вечерю, ми йдемо, і братів твоїх будинку немає ...
«Хто ж опівночі збирає гостей? Повинно бути, пішли радитися », - гірко усміхнулася дівчина і, почекавши якийсь час, перейшла в світлицю.
А в будинку Бага-бая справді були гості. Вони давно вже зібралися і змучився в очікуванні запізнілого Ахмаді - через нього не подавали вечерю.
Поїли - попили, стали розходитися. Ахмаді притримав за рукав Шагіахметов: мовляв, не поспішай, посидимо ще за самоваром.
Але справа була не в чаї. Ахмаді повідомив про бажання Усман-бая одружити Талха на Фатімі. Три брата-багатія неквапливо обговорили, чи прийнятний для них такий сват ...
Вранці Фатіма забігла до Салисі, поділилася, заливаючись сльозами, своїми здогадками.
- Сьогодні, напевно, прийдуть, про все домовляться. Атай вчора ходив до дядька Баган, радився ...
Підняла повні сліз очі, поглядом запитуючи, що ж тепер робити.
Салиха не знала, що й сказати. Поскаржилася на Сунагата:
- Чи не прийшов ... Ну треба ж - до сих пір не прийшов! Займеться чимось, так про все на світі забуває. Весь в батька свого покійного.
Її слова нітрохи не втішили дівчину. Фатіма довго ще не могла вгамувати сліз, сиділа, закривши обличчя руками. Нарешті, трохи заспокоївшись, знову глянула на Саліху.
- Ні, Салиха-апай! Ні за що я не вийду заміж за цього ... за осоружного ... Нехай хоч уб'ють - не вийду. - І, приглушивши голос, додала: - Піду до Сунагату, на завод. Знайду як-небудь ...
Саліху не здивувало таке сміливе рішення. Вона лише зауважила, що найкраще вирушити в дорогу верхи з яким-небудь хлопчиком - приганятиме кінь назад.
- Ні, піду одна, пішки, - заперечила дівчина. - Відчую погоню - спираючись в лісі ...
Увечері Фатіма відпросилася в матері ночувати до Салисі. Нічого незвичайного в цьому не було: Самігулла у від'їзді, в таких випадках жінки, щоб не залишатися на ніч в самоті, запрошують «в товариші» сусідок. Факіха дозволила, тим більше, що дочка просилася не одна, а з сестричкою.
А Салиха ще вдень приготувала вузлик з речами Фатіми ...
Фатіма вже пішла з дому, коли до Ахмаді знову з'явився посланець Усман-бая. Настрій у нього був піднесений: сподівався, що цього разу повернеться до Усман-баю з ясним відповіддю; Ахмаді, звичайно, вже порадився з братами, сьогодні скаже, який калим призначає за дочку, і він, Мирзахан, засну між двома будинками, налагоджуючи всякі передвесільні справи. Його клопоти, зрозуміло, будуть винагороджені і тієї, і іншої стороною. Такі послуги людьми цінуються. Ось і зараз Ахмаді з Факіх зустріли його привітно, посадили його з собою вечеряти.
За їжею Мирзахан, майстер переливати з пустого в порожнє, весело тлумачив про всякі дрібниці, йшов до головного питання кружними шляхами. Нарешті, нібито до слова прийшлося, довідався про калим. І підскочив, як ужалений: Ахмаді спокійнісінько відповів, що говорити про калим немає потреби - дочка свою за Талха він не видасть. Тут же і красиве пояснення дав. Мовляв, нерозумно тримати її все життя під боком, в своєму аулі. Жінка на одному кінці аулу посудом дзвякне - на іншому кінці чутно. У житті всяке може трапитися. Свекор чи, чоловік чи її образить, а ти вже знаєш. А то, дивись, і сама до батька з матір'ю скаржитися прибіжить.
- Видати заміж, так куди-небудь подалі, нізвідки не прибіжить. Щоб не видно її було і не чути. Щоб канула, як камінь - в воду.
Таку ось відмовку придумав Ахмаді. Для Мирзахана. І, отже для всього аулу - Мирзахан рознесе.
А Усман-бай, коли аллах наділив його хоч краплею кмітливості, повинен сам здогадатися, чому отримав від воріт поворот. Занадто швидко забув він, як готували зустріч губернатору, як після сходки мало не вчепився в горло Ахмаді і привселюдно назвав його рід злодійським. Ахмаді образи не забув, не забули і його брати.
Мирзахан понуро побрів до Усман-баю. Той, вислухавши його повідомлення, прийшов в лють.
- Гаразд! Нехай милується своєю дочкою до самої її старості! Ти ба, дивина яку ви ростив! Від ханського сина, напевно, сватів чекає. Як же, дочекається! Л-пастка.
Силкувався Усман-бай прийняти байдужий вигляд, але не вдалося йому це. Занадто сильно була уражена його гордість. Заметушився по кімнаті, голосно ганьблячи Ахмаді. Викричали - полегшало.
Ахмаді в цей вечір посміювався. А на ранок ... На ранок зникла його дочка, пішла ночувати до Салисі.
Акліма прийшла додому одна.
- А де сестра? - запитала мати.
- Так вона ж пішла, не розбудивши мене!
- Бей-бей! Щось вона вдома не показувалася. За аулу, чи що, вештається? Піду-ка, пошукаю, - вирішила Факіха.
Насамперед заглянула до Салисі. Та прикинулася здивованої:
- Вона ж вдосвіта додому вирушила!
Факіха виходила аул вздовж і впоперек. Побувала в будинку Шагіахметов, в будинку Баган, питала у зустрічалися на вулиці жінок і подружок дочки, не бачили ль вони Фатіму. Ні, ніхто не бачив ...